Den mørke hemmelighed bag Super Bowl
NFL er så populært som nogensinde, og søndagens Super Bowl ventes at slå alle rekorder. Men bag succesen er en spillerskare med uhelbredelige skader.
- Wow. Sikke et hit!
- Skraldebang!
Sådan lyder det søndag efter søndag fra fans og kommentatorer, når spillerne i NFL hamrer ind i hinanden gang på gang. De voldsomme tacklinger er noget af det absolut mest seværdige ved football og en helt afgørende del af den fysiske attitude, der definerer sporten.
Derfor har det altid været naturligt, at mange tidligere spillere døjer med rygproblemer eller udvikler tidlig gigt eller får ondt i knæet, når det er koldt. Det er den pris, man betaler for penge og berømmelse og hvad der ellers følger med en professionel footballkarriere.
Men som NFL gør sig klar til at holde sin hidtil største fest, når den 50. Super Bowl spilles søndag 7. februar, har ligaen et større forklaringsproblem end nogensinde. Der er nemlig ikke længere nogen tvivl: Det er ikke tilfældigt, at uproportionelt mange eks-spillere udvikler depressioner, Alzheimers og begår selvmord.
Hjernerystelser er blevet NFL’s største hovedpine nogensinde.
- Hjernerystelser er en sag, der er kommet for at blive. NFL har prøvet at begrave det, men det kan man ikke, siger Claus Elming, der er tidligere NFL-kommentator på TV 2 Zulu og TV 2 Sport, og som har skrevet flere bøger om NFL.
Opgøret om hjernerystelser nåede sit hidtidige højdepunkt i foråret. Her nåede NFL nemlig til enighed med mere end 5.000 tidligere spillere, som havde sagsøgt ligaen, fordi de ikke mente, de var blevet godt nok informeret om de mén, de ville få ved at spille. Men siden da har problemet vist sig at være endnu større, og spillerne forsøger nu at få retssystemet til at forkaste aftalen.
- Med alle de spillere, der er berørte af det her, er forliget intet værd. Der er jo tidligere spillere, der er grøntsager. Det opvejer de her penge langt fra, siger Claus Elming.
Skød sig i brystet for at bevare hjernen
Diskussionen om hjernerystelser i NFL er for alvor dukket op inden for de seneste fem år. Ikke mindst i 2012, hvor to tragedier satte hovedskader på dagsordenen.
Junior Seau var kendt som lidt af en jernmand. Siden sine collegedage havde han været et kæmpe talent, en fænomonal forsvarsspiller, der vækkede skræk i de modstandere, han kom imod med sine 113 kilos ren muskelmasse.
Seau spillede i NFL indtil han var 40 år gammel, en uhørt høj alder for linebacker-positionen, som han spillede. Tre år efter at have trukket sig tilbage, 2. maj 2012, skød han sig selv i brystet i sit hjem i Oceanside i det sydlige Californien.
Seau valgte brystet, fordi han ville bevare sin hjerne intakt, så den kunne undersøges for hjerneskade. En obduktion af hans hjerne viste efterfølgende, at han led af hjernesygdommen CTE, der er forårsaget af gentagne hjernerystelser, og som resulterer i svære depressioner.
Jovan Belcher var slet ikke nogen stjerne som Junior Seau. Men han havde alligevel bidt sig fast hos Kansas City Chiefs i en rolle som reserve på forsvaret.
Han var kun 25, da han skød sin kæreste ni gange, inden han kørte hen til Chiefs’ træningsanlæg og skød sig selv i hovedet.
Trods hans unge alder, viste også Belchers hjerne tydelige tegn på CTE.
Unge profiler dropper sporten
Seau og Belcher er blandt 12 tidligere spillere, der har begået selvmord de sidste fire år. Men den dårlige omtale for NFL stopper ikke der.
I foråret 2015 valgte flere unge, lovende spillere at indstille deres karrierer af frygt for hovedskader. Spillere i starten eller midten af 20’erne, som kun havde været i ligaen ganske få år forlod frivilligt spillet inden de havde tjent store penge på det – en hidtil uset trussel mod sportens fremtid.
- Hvor mange flere vil følge og hvor snart? Kommende NFL-spillere, som er 12 år i dag, kommer til at få brug for rigtigt mange tilladelser fra deres forældre for at få lov at spille football. Får de dem? Football er for retten, og beviserne imod det bliver stærkere. Det er overvældende, så hurtigt USA’s favoritsport er gået fra at være fejret til at være kritiseret, skrev Washington Posts klummeskribent Thomas Boswell i marts sidste år.
Også Hollywood er gået ind i kampen mod hjernerystelserne. Filmen ’Concussion’ – det engelske ord for hjernesrystelse havde premiere i USA i slutningen af 2015. Den handler om en læge, der undersøger tidligere NFL-spillere for hjerneskader, og er bygget på en rigtig historie.
Har indført mere sikkerhed
NFL har imidlertid ikke siddet på hænderne og taget imod de PR-tæsk, der har fulgt med mere viden om hjernerystelser.
Dagene, hvor 'concussion' var et fy-ord og kun tøsedrenge forlod en kamp med hovedpine, er heldigvis forbi. I 2013 indførte ligaen en såkaldt hjernerystelses-protokol, som stiller meget højere krav til rehabilitering af hjernerystelser. Den dikterer blandt andet, at en spiller ikke må spille videre i en kamp, hvis han har fået en hjernerystelse, hvilket ofte skete tidligere.
NFL har også forbudt den farligste type af tacklinger, hvor spillerne rammer hinanden hjelm mod hjelm. Laver man en sådan tackling nu, bliver ens hold straffet sportsligt på banen, og man kan som spiller også se frem til en klækkelig bøde fra ligaen.
Alligevel er der ifølge PBS’s Frontline blevet diagnosticeret 199 hjernerystelser i den netop overståede sæson – langt flere end de tre foregående sæsoner. NFL har også officielt bekræftet, at der i år blev diagnostioceret flere end tidligere.
Det høje tal kan dog også tolkes som et positivt tegn, fordi det er et resultat af mere opmærksomhed på problemet.
NFL er en korkprop
Selvom hjernerystelser og hjerneskader skaber elendig PR og endda kan erodere NFL’s spillergrundlag, trives ligaen alligevel som aldrig før. NFL-klubberne er mere værd end nogensinde før, pengene strømmer ind, og den dårlige omtale når tilsyneladende ikke bundlinjen.
- NFL er en korkprop. Du kan godt hive den ned under vandet, men den popper lige op igen. Med tiden glemmer man skandalerne, siger Claus Elming.
Som tidligere spiller i den danske liga mener han selv, at han har haft ”halvanden” hjernerystelse.
- Men jeg ville da aldrig nogensinde have undværet at spille. Jeg elskede at spille. Det er ligesom at have været i krig sammen, og mine bedste venner er stadig fra football den dag i dag. Sådan tror jeg trods alt det er for de fleste. Nogle få fortryder på den lange bane, men for langt størstedelen er det det hele værd.
Her er de mest succesfulde hold i NFL
Pittsburgh Steelers
Med seks titler er Pittsburgh Steelers det hold, der har vundet flest Super Bowls.
I den sidste halvdel af 1970'erne var holdet fra Pennsylvania nærmest uovervindelige med fire sejre på seks år. Den æra anses for den måske bedste i NFL's historie og var grundlagt på quarterback Terry Bradshaw og ikke mindst de legendariske forsvar, der fik tilnavnet 'The Steel Curtain'.
Også i nyere tid har Pittsburgh været stærke. Holdet vandt den seneste runde fødselsdag i Super Bowl 40 i 2006 med en sejr over Seattle Seahawks, og igen i 2010 røg Lombardi-trofæet til byen med en sejr over Arizona Cardinals.
San Francisco 49'ers
Med fem titler er holdet fra Californien lige bag Steelers. 49'ers har dog ikke løftet trofæet siden 1995.
49'ers er anset for at være 80'ernes dominerende hold. Holdet vandt i 1982, 1985, 1989 og 1990 og så igen i 1995. De fire første af de titler er signeret quarterback Joe Montana, der af mange anses for at være den bedste spiller i ligaens historie.
Siden årtusindskiftet har holdet dog været meget svingende. I 2013 var de dog igen meget tæt på en sejr, men det blev til et snævert nederlag til Baltimore Ravens.
Dallas Cowboys
Dallas Cowboys har ligesom 49'ers vundet fem Super Bowls, og de to holds bitre rivalisering igennem 1980'erne og 90'erne er den måske bedste nogensinde.
Cowboys havde sin storhedstid i starten af 1990'erne, hvor de såkaldte trillinger førte dem frem til tre sejre. De tre er quarterback Troy Aikman, runingback Emmitt Smith og receiver Michael Irvin, der tilsammen udgjorde en ustoppelig kerne hos Cowboys.
Cowboys har dog slet ikke spillet i en Super Bowl siden 1996.
Green Bay Packers
Packers har i alt fire Super Bowl-sejre over en meget lang periode.
Green Bay Packers vandt de første to Super Bowls i overlegen stil, men nåede derefter ikke tilbage til finalekampen i næsten 30 år.
Da de endelig gjorde i 1997 var det anført af quarterback Brett Favre, der som den eneste spiller i ligaens historie er blevet kåret til årets bedste spiller tre gange i træk.
Han vandt én Super Bowl og tabte én, inden han blev erstattet af Aaron Rodgers, der førte Packers hele vejen i 2011.
New England Patriots
New England Patriots har også fire Super Bowl-titler, men alle fire er kommet siden årtusindskiftet.
Anført af quarterback Tom Brady og træner Bill Belichick har Patriots været det klart bedst hold de sidste 15 år med sejre i fire Super Bowls og nederlag i to andre.
Patriots er desuden regerende mestre efter en tæt sejr over Seattle Seahawks i sidste års kamp.
New York Giants
Det sidste hold med fire sejre er New York Giants.
Som de eneste af de mest succesfulde hold i NFL har Giants ikke haft en periode, hvor de har domineret over en årrække. De første to titler kom i 1987 og 1991, hvor quarterback Phil Simms sammen med et stærkt forsvar førte holdet til sejre over Denver Broncos og Buffalo Bills.
Giants har vundet to gange indenfor de seneste år, i 2008 og 2013. Begge sejre kom over New England Patriots. Særligt den første af dem er mindeværdig, da Giants slog et ubesejret Patriots-hold, som var gigantiske favoritter.
Giants har dog været meget svingende og har ikke haft meget succes de seneste år med undtagelse af de to Super Bowl-sæsoner.
