Damar Hamlin var i gang med at leve den amerikanske drøm
NFL-ekspert Jesper Elming skriver i denne omgang om Buffalo Bills-spilleren Damar Hamlin, der kollapsede med et hjertestop tirsdag.
Bynavnet lyder egentlig ret idyllisk: McKees Rocks.
Og med et indbyggertal lige under 6.000 kunne det også sagtens være en lille, hyggelig amerikansk landsby. Men McKees Rocks – en bydel i det centrale Pittsburgh i staten Pennsylvania – er blandt de byer i USA med mest kriminalitet.
Mulighederne for at blive noget her er minimale. Med mindre du er så god til sport, at det kan skaffe dig et stipendiat og dermed en udgangsbillet fra byen.
Og selv med den i hånden er man ikke sikker, når man færdes rundt i McKees Rocks. En ud af 16 i byen er offer for en forbrydelse.
Det er i denne by, at ugens mest omtalte atlet er fra. Buffalo Bills-spilleren Damar Hamlin, der natten mellem mandag og tirsdag dansk tid fik hjertestop på banen og måtte genoplives, svæver stadig mellem liv og død.
Han er blot 24 år gammel.
Sport bliver pludselig ligegyldigt
For nogen af os er sport det vigtigste i hele verden. Vi sætter alt til side, når vores favorithold spiller. Vi tager en spilletrøje på og sætter os i den stol, der bringer vores hold held.
Vi råber højt ad skærmen undervejs, fordi vi er sikre på, at spillerne og især træneren kan høre os. Vi jubler sammen med vores hold, når de scorer. Og græmmer os, når de taber.
Det sidste kan gøre ondt i flere dage. Men pludselig er holdets præstationer bare ikke det vigtigste i verden længere. Med et knipseslag er der en ung mand, der kæmper for sit liv. Lige midt på banen.
Resultater og seedninger er pludselig fuldstændige ligegyldige, for Damar Hamlin ligger der på jorden. Og hans hjerte slår ikke. Hans ”uheld”, hvis man kan kalde det dét, har skræmmende lighed med det, der skete med Christian Eriksen under EM-slutrunden i 2021 i Parken i København.
Hamlin skulle tackle Tee Higgins. De to ramlede sammen. De rejste sig op igen. Men et sekund efter faldt Damar Hamlin til jorden, som hvis du fældede et træ i skoven.
Hjertestop på banen. Alt stoppede. Kampen blev afbrudt. Og Hamlin fik førstehjælp midt på banen.
Hans holdkammerater stod og kiggede måbende på. Nogle brød ud i gråd. 65.000 tilskuere kunne ikke tro deres egne øjne.
Far i fængsel
Damar Hamlins historie er en vaskeægte ”American Dream”-historie lige indtil seancen mandag nat.
Tilbage i 2010, da Damar Hamlin blot var en 12-årig knægt, blev hans far dømt til 10 års fængsel. Faren blev kendt skyldig i ”intentionen om at sælge stoffer”.
Damar var knust. Det var moren også. Hvad skulle der nu blive af dem?
- Mit liv ændrede sig, da min far kom i fængsel. Virkeligheden var, at jeg ikke kunne være et barn længere. Det var kun mig og min mor, og vi skulle forsøge at overleve. Jeg var nødt til at vokse op meget hurtigt, fortalte Damar Hamlin i et interview med footballmediet ”Go Long” tilbage i juli 2021.
Det år, hvor hans far kom i fængsel, mistede Damar tre af sine venner under 18 år. Og med ordet ”miste” var der ikke tale om, at de flyttede fra byen. Slagsmål i denne by udvikler sig hurtigt. Og i stedet for at lade næverne tale, bliver der her pludselig trukket en kniv.
En trækker en pistol. Konsekvenserne er ofte fatale. Damars tre mistede venner blev alle slået ihjel.
- Jeg har så mange venner, der ikke en gang nåede til at blive 21. Det er vanvittigt. Når du tænker over det – alle de venner, du har … tænk, hvis halvdelen af dem ikke nåede at blive 21. Faktisk… er det mere end halvdelen.
Livet i McKees Rocks er ikke for børn.
Mor trak ham ud af skolen
Pengene var få i familien Hamlin, og Damar måtte ofte æde sin stolthed i skolen, når sulten blev for meget. Han måtte tigge klassekammerater, om han kunne få en bid af deres sandwich.
Damars mor var fast besluttet på, at hun skulle beskytte sin søn fra volden og fra alle de fristelser, der lå lige for næsen af ham. Selvom hun ikke havde mange penge at rutte med, tog hun ham ud af skolen i det farlige nabolag og sendte ham på privatskole.
Til trods for, at hun fik et tilskud, havde hun slet ikke råd til privatskolen, og hun var derfor nødt til at have to forskellige jobs: Et som dagplejemor, og så et job om aftenen som rengøringshjælp. Og Damar skulle hjælpe.
Så hans daglige rutine hed:
- 1) skole
- 2) footballtræning
- 3) rengøring med mor
Mange aftener var den midnat, før de var færdige. Næsten dag … samme rutine.
- Det plantede en hårdhed i mig. Den mentale hårdhed. Det opbyggede en arbejdsmoral i mig. Den tid, hvor min far ikke var i nærheden … jeg var nødt til at blive en mand.
Et stenkast fra McKees Rocks
Damar Hamlin var blevet så god til football i high school, at han fik stipendiat-tilbud fra flere af de helt store universiteter.
Han valgte det nære og tog imod tilbuddet fra University of Pittsburgh (oftest blot kaldet Pitt), der spiller sine hjemmekampe blot 15 minutters kørsel fra McKees Rocks.
Man skulle tro, at han ved først givende lejlighed ville skynde sig væk fra det nabolag, der havde haft så stor indvirkning på hans liv. Men det var lige det modsatte. For han ville gerne være tæt på sin lillebror. Og netop muligheden for at kunne påvirke ham i den rigtige retning var den altoverskyggende faktor i Hamlins valg af Pitt frem for større og mere prestigefyldte universiteter.
- Jeg havde ikke nogen at se op til, da jeg voksede op. Jeg var altid i tvivl, om jeg gjorde det rigtige. Og hvis jeg kunne gøre det for ham. Jeg valgte Pitt over alle andre udelukkende på grund af min lillebror, fortalte Damar Hamlin i interviewet med ”Go Long”.
Hamlin førte Pitt i tacklinger to af årene, han spillede der, og han fik ofte at vide, at han var ”tough”. Der er ingen tvivl om, hvor den ”toughness” stammede fra.
Opvæksten i McKees Rocks havde været med til at forme ham som menneske og spiller, og Hamlin har brugt football som et springbræt til at skabe sig en tilværelse, der ikke længere centrerer sig om McKees Rocks.
Buffalo Bills ringer
For i april 2021 gik NFL-drømmen i opfyldelse for Damar Hamlin.
Han skulle dog vente helt til 6. runde med at blive draftet. Han mente selv, at han tabte sig et kilo undervejs, fordi det var så udmarvende at vente i spænding på at få et opkald fra et NFL-hold.
Håbet havde naturligvis været at spille for de lokale helte fra Pittsburgh Steelers, men da Buffalo Bills ringede og fortalte, at de ville tage ham med valg nr. 212, var det en kæmpe forløsning for Hamlin.
Han skulle spille for et hold, der havde været i semifinalen året før. De havde en superstjerne-quarterback, og så var det kun 3½ times kørsel fra McKees Rocks.
- Min lillebror var knust, da han fik at vide, at jeg ikke var blevet valgt at Steelers, men jeg måtte berolige ham og sige, at det kun var en lille bustur væk.
Som så mange andre NFL-spillere besluttede han sig for at lave velgørenhedsarbejde, og for nyligt besluttede han sig for at lave en fond. Hamlin havde et lille håb om at kunne gøre noget særligt for børnene hjemme i sin gamle bydel. Han vidste, at de havde brug for hjælp. Brug for en til at se op til. Brug for et skub i den rigtige retning.
Hamlin ville samle penge ind til legetøj til de fattigste børn i McKees Rocks, og han havde et håb om at skaffe $2.500 til sin fond.
Alene inden for de første 24 timer efter Hamlins hjertestop på banen kom der $3.000.000 ind til fonden, og i skrivende stund er der skaffet over $7.000.000.
Om Damar Hamlin nogensinde får muligheden for at kunne se smilene i ansigterne på de børn, der får legetøj fra hans fond, ved vi desværre ikke, da Hamlin stadig svæver mellem liv og død.
Men lad os slutte med et Damar Hamlin-citat fra 2021, der siger noget om ham som person, og som desværre også indrammer hans situation lige nu:
- Den måde, jeg voksede op på, lærer dig at værdsætte alle i dit liv, fordi du ved aldrig, hvem du kommer til at miste. Du kan miste hvem som helst. Jeg siger til alle, som jeg taler med, ’Jeg elsker dig.’ Og det er en tradition fra vores nabolag.
Lad os håbe, at sidste kapitel i hans American Dream ikke er skrevet endnu.