En god, gammeldags ”ryste-sammen-lejr” blev altafgørende
En god, gammeldags ”ryste-sammen-lejr” var altafgørende. Kemien med quarterbacken er altafgørende. Mahomes’ egen træningslejr har båret frugt.
Patrick Mahomes kunne ikke tro sine egne ører. Hans hold Kansas City Chiefs havde lige annonceret en kæmpe trade. Og det var desværre en trade, som ikke faldt ud til Mahomes’ fordel.
Det var den 23. marts, og Chiefs slikkede stadig sårene efter at have formøblet en stor føring i semifinalen mod Bengals. Alt havde ellers flasket sig, som Chiefs gerne ville have det.
Hjemmebanefordel igennem hele slutspillet, foran 28-17 ved pausen i semifinalen, Mahomes i absolut verdensklasse og wide receiver Tyreek Hill i en central hovedrolle, hvor hans fart endnu engang var for stor en mundfuld for modstanderne.
Men noget ændrede sig i pausen i semifinalen.
Bengals pakkede fuldstændig Chiefs ind i 2. halvleg, og Mahomes og kompagni kunne kun mønstre tre point i de sidste 30 minutter, og så var det Bengals, der indløste billetten til Super Bowl. Og så er vi tilbage ved den 23. marts.
Alle sportskanaler i USA var gået i ”breaking”, og Mahomes vidste ikke sine levende råd.
- Selvfølgelig var min første reaktion, at jeg var chokeret. Du havde ikke lyst til, at han skulle forlade os, fortalte Mahomes til The Athletic.
Spilleren, som i ren mafia-stil havde ’fået et tilbud, han ikke kunne afslå’, var Tyreek Hill. Miami Dolphins havde tilbudt Chiefs et hav af draft picks for den hurtige receiver, som havde været så vigtig en del af Chiefs’ angreb i Mahomes-tiden.
43 touchdowns havde Mahomes kastet til Hill over den fireårige periode, de to havde spillet sammen. Men nu var det slut. Og ikke nok med at Hill havde forladt Chiefs. Det samme skete med wide receiverne Byron Pringle, Demarcus Robinson, Josh Gordon og Marcus Kemp. Hvad skulle der nu blive af Chiefs offensiven?
Videre mod nye mål
Hvad gør man, når man går ind til en ny sæson med kun én receiver fra sæsonen før? Hvordan i alverden når man at få spillet holdet ind, så man endnu engang kan spille med om Super Bowl?
Man må sige, at den gode Mahomes er en handlingens mand. For knap nok var Tyreek Hill og de andre receivere ude af døren, før Mahomes havde fået en plan.
Han kontaktede de tilbageværende holdkammerater - running backs, tight ends samt Mecole Hardman som eneste tilbageværende receiver fra sæsonen før. Han fik også fat i de nye spillere, der var kommet til i free agency (Marquez Valdes-Scantling og JuJu Smith Schuster).
Og så var opgaven ”bare” at få dem alle sammen samlet.
- Jeg vidste godt, at det var en mulighed, at vi kunne miste Tyreek Hill. Så for mig handlede det om at komme videre så hurtigt som muligt, fortalte Mahomes til The Athletic.
Tilbage i april – altså blot få uger efter Tyreek Hill-traden – lykkedes det Mahomes at få hele banden under samme tag. Og det var ikke i Kansas City, hvor det var småkoldt og regnfyldt tilbage i april måned, men i Texas, hvor temperaturen var noget mere behagelig.
Mahomes havde koordineret, at 18-20 spillere kom til det træningscenter, som Mahomes træner i hver off season i Fort Worth i Texas. Så igennem 14 dage trænede de vægte sammen, Mahomes kastede til sine receivere, running backs og tight ends, men måske vigtigere endnu, så gik de nye holdkammerater op og ned ad hinanden alle dagene.
Der var mulighed for at lære hinanden at kende og finde ind til hinandens styrker og svagheder.
- Jeg skulle være sammen med de her gutter så hurtigt som muligt, for at vi kunne opbygge den særlige kemi, som har været så vigtig for os de seneste år. Jeg ønskede at få alle til at møde hinanden, lære hvordan alle interagerer med hinanden og så få opbygget disse venskaber, sagde Mahomes tilbage i april om spillernes egen frivillige træningslejr.
For havde træningerne forgået på Chiefs’ anlæg, så var de underlagt spillernes særlige overenskomst, og så havde de talt imod det antal træningspas, som enhver spiller maksimalt må have på et år på sit respektive hold.
Men det her, lad os kalde det Mahomes’ ryste-sammen-lejr, var noget, som spillerne lavede i deres fritid, og derfor blandede NFL sig ikke i det.
Bedre end nogensinde
Og nu står Mahomes og Chiefs så nok engang i slutspillet. Endnu engang som AFC’s førsteseed, med en hjemmekamp, og endnu engang har Mahomes spillet på et vanvittigt højt niveau.
Som jeg har skrevet i klummen her tidligere, så er Mahomes min favorit til at blive årets MVP. Og jeg får lyst til overanalysere på ”ryste-sammen-lejren” og dens betydning for, hvor Chiefs er nu.
For hvordan kan man miste over en håndfuld receivere og sin startende runningback (Darrel Williams) og så stadig være så effektiv? Mit svar er Patrick Mahomes, og hans evne til at binde angrebet sammen.
Selvfølgelig kræver det også suveræn god coaching, og det ved vi bare, at head coach Andy Reid leverer år efter år. Men udskiftningen på så mange nøglepositioner er helt vanvittig og kunne have knækket ethvert hold, men Mahomes har aldrig set bedre ud. Han har aldrig kastet for så mange yards i karrieren (5.250 yards), har ikke kastet så mange touchdowns (41) siden sit første år som starter, og hans completion-procent (67,1%) har aldrig været højere.
Mahomes og Chiefs har alle kort på hånden til at gå hele vejen til Super Bowl, og det er kommet i stand med en god gammeldags ”ryste-sammen-lejr”. Der bliver ingen snobrød lørdag aften, men der bliver masser af fællessang for de 80.000 tilskuere, der tropper op på Arrowhead.
På falderebet… tre ting, jeg synes:
1) Jeg ved ikke, om det efterhånden har skinnet igennem, men jeg synes, at Mahomes er for vild. I år var Chiefs ubesejret i deres egen division (AFC West, som udover Chiefs består af Chargers, Raiders og Broncos). Mahomes er igennem sin karriere 27-3 mod sine divisionsrivaler, og så den vildeste statistik… han er 16-0 på udebane mod AFC West-modstanderne.
2) Jeg synes, at Jaguars sejr over Chargers i sidste weekend var for vild. Selvfølgelig fordi det var et helt igennem vanvittigt comeback, men også fordi Jaguars ikke på noget tidspunkt i de 60 effektive minutter førte kampen. Først efter kampuret havde ramt 0:00, kom Jaguars i front, da Riley Pattersons field goal fra 36 yards smøg sig inden for stolpen.
3) Jeg synes, at det var dejligt at se Dolphins tilbage i slutspillet igen. Jeg tror, at vi kommer til at se dem ret fast over de kommende år. Men Dolphins skal langt tilbage for at finde deres seneste slutspilssejr. Vi skal helt tilbage til 2000-sæsonen, hvor de vandt 23-17 over Colts i overtime. Siden har de tabt deres seneste fem slutspilskampe i træk. Det er kun Detroit Lions, der har en længere slutspilssejr tørke end Dolphins. Lions skal helt tilbage til januar 1992 (1991-ssæonen) for at finde deres seneste sejr i slutspillet. Lige som Dolphins, så tror jeg også, at kommer til at se mere til Lions de kommende år.
Mit Super Bowl bud inden Divisional Playoff-runden
Chiefs ser gode ud. Men det gør Bengals også. Det bliver et af de to hold, der kommer til at repræsentere AFC. Jeg tror ikke længere på Bills.
I NFC kan jeg ikke se nogen, der kan matche 49ers. Hverken på forsvar, angreb eller på speciel team. De spiller fejlfri football lige nu.
Så mit Super Bowl bud er (tallene i parentes viser hvor mange uger i træk, de har været mit bud): Kansas City Chiefs (2) – San Francisco 49ers (3).