Fra hæmsko til redningsmænd
TV 2 SPORTs NFL-ekspert Jesper Elming sætter i denne uges klumme fokus på en af Super Bowl-deltagerne Kansas City Chiefs helt store styrker.
Du kan se Super Bowl på TV 2 og TV 2 PLAY.
Det nærmer sig enden, og søndag bliver sæsonens sidste NFL-kamp spillet i Arizona.
Der er et hav af ting at tage fat på op til en kamp af denne størrelse.
Hvad gør Eagles så gode?
Hvordan kan Mahomes spille på så højt et niveau?
Og hvordan bliver det for Kelce-brødrene at spille mod hinanden?
Vi har været i Arizona siden mandag, og som medie har vi haft mulighed for at stille et hav af spørgsmål de seneste dage på spillernes hoteller. Ud over den store ”Opening Night” mandag aften, så har vi af tre omgange haft adgang til Kansas City Chiefs og Philadelphia Ealges’ spillere og trænere. De har beredvilligt stillet op til interviews med pressen i 45 minutter ad gangen.
Men nu er vi nået frem til det, det hele handler om: Super Bowl LVII. Der kommer til at være ufattelig meget fokus på de holds quarterbacks. Der kommer til at være næsten lige så stor fokus på Kelce-brødrene (Jason og Travis), der bliver de første brødre, der skal spille mod hinanden i Super Bowl. Og så bliver Eagles’ forsvar også en af de helt store historier, hvis de kan få skovlen under Mahomes og Chiefs.
Men en af de helt store historier set fra min stol, er det fremragende stykke coaching arbejde, som Andy Reid og hans trænerstab har gjort med holdets rookies.
Chiefs’ rookies redder dagen
Det er vidt forskelligt, hvordan et holds rookies klarer sig i løbet af deres første sæson i ligaen. Men hvis et hold har tre til fire rookies i spil, så vil jeg sige, at den rookie-årgang er en succes.
I semifinalen for 14 dage siden mod Cincinnati Bengals spillede Chiefs’ rookies en central rolle. Her havde Chiefs 10 rookies i kamp. Ja, ti…! Af de 22 spillere, som var forsvarsspillere i kampen for Chiefs, var otte af dem rookies. Det er helt vanvittigt. Det er 36% af hele forsvaret.
1. runde valgene Trent McDuffie og George Kalaftis satte deres aftryk på kampen med henholdsvis 6 taklinger og 1 sack. Både 4. runde valget Joshua Williams og 7. runde valget Jaylen Watson havde hver en interception på Joe Burrow. Og den ene interception var simpelthen et mesterstykke i forsvarsmæssigt samarbejde.
Med blot syv minutter tilbage af kampen og stillingen helt lige 20-20, gik Joe Burrow dybt efter Tee Higgins. Men her havde Bryan Cook fremragende opdækning på Higgins. I stedet for at slå bolden væk, som man normalt ville gøre, så slog Cook bolden op (!), for han vidste, at Joshua Williams løb lige ved siden af. Bolden landede lige i favnen på Williams og dermed interception. Og hvad angår Bryan Cook, så er han også rookie (draftet i 2. runde). Helt genialt samarbejde mellem to unge spillere. Og sikke et vigtigt tidspunkt det kom på i kampen.
To forskellige tilgange til sæsonen
Men det er også vigtigt at pointere, at Chiefs’ har været tvunget til at spille et hav af rookies i år. De har været hårdt presset af lønloftet, blandt andet fordi Patrick Mahomes hiver 50 millioner dollars om året. Chiefs har ikke haft den luksus, som Eagles har haft, hvor de kunne gå ud i free agency og købe Haason Reddick, James Bradberry og A.J. Brown.
Eagles er i den heldige situation, at deres superstjerne quarterback stadig er på sin rookiekontrakt, der kun koster Eagles seks millioner dollars over fire år. Det er jo peanuts. Og Eagles har altså kunne tage den store lommebog op og hive dyre free agents til klubben. I modsætning har Chiefs været nødt til at få sine rookies spillet ind. Og få det gjort i en fart.
Coaching i verdensklasse
Men bag ved de store spil af Chiefs’ rookies ligger der et fremragende stykke coaching arbejde af head coach Andy Reid og hans mandskab.
En af de ting, der står klarest i min erindring fra denne uge, er et klip, jeg så af defensiv koordinator Steve Spagnuolo, der til en af træningerne står og coacher Nazeeh Johnson. Endnu en 7. runde rookie fra årets årgang. For selv her på tærsklen til årets største kamp er Spagnuolo i gang med at coache sine unge drenge, hvor han viser Nazeeh Johnson, hvordan han skal vende, hvis modstanderen drejer på en bestemt måde. Og det er helt tydeligt, at rookien lapper det hele i sig.
For det er jo også en vigtig detalje. Du kan sagtens have gode coaches, men hvis spillerne ikke tager imod guldkornene, så er du jo lige vidt. Men Chiefs’ rookie årgang har haft en suveræn indstilling til at lære. Og endnu et bevis på det er 2. rundevalget Skyy Moore. For receiver og punt returner Skyy Moore har haft en svær sæson med mange kostbare fejl. Og det er jo dér, du står ved en skillevej som coach… Tør du at spille den rookie, der bliver ved med at lave fejl? Eller planter du ham i skammekrogen henne på den kolde stålbænk?
- Jeg troede seriøst ikke, at de ville lade mig returnere et eneste punt resten af året, udtalte Skyy Moore til ESPN efter semifinalen.
I løbet af sæsonen har Skyy Moore fumblet tre punt returns. Og selvom Skyy Moore faktisk kom i skammekrogen, så blev de ved med at banke selvtillid ind i det unge talent.
- De blev ved med at have tiltro til mig… selv på et tidspunkt, hvor jeg ikke selv havde det. De blev ved at sige: ’Vi tror på dig. Vi ved, at du skal nok blive god til det’, fortalte Skyy Moore efter semifinalen.
Så med stillingen 20-20 med blot 41 sekunder igen, blev Skyy Moore prikket på skulderen. Chiefs’ punt returner var blevet skadet. Nu var op til rookien at revanchere sig. Denne gang tabte han ikke bolden. Han fik et godt greb om bolden på sin egen 18-yard linje og sprintede op langs sidelinjen. Han returnerede den helt op til Chiefs’ egen 47-yard linje. Det var et kæmpe spil af Chiefs’ rookie, der havde været så udskældt i pressen i løbet af sæsonen.
- Det var vel kampens største spil, sagde Travis Kelce - en af holdets superstjerner – efter kampen. Tre spil og en 15 yard straf senere kom Harrison Butker på banen og sendte med sit 45-yard field goal Chiefs i endnu en Super Bowl. Butker blev udråbt til matchvinder, men uden Chiefs’ rookies og deres fremragende trænerstab var de aldrig nået dertil.
På falderebet… tre ting jeg tror
Jeg tror, at Pro Bowl’en er død. Jeg ved godt, at NFL har været ude at sige, at det var en succes. Men hold nu op, hvor var det åndssvagt. Høvdingebold? Hvorfor i alverden skal vi se NFL-spillere kæmpe mod hinanden i høvdingebold. Las Vegas Raiders’ running back Josh Jacobs kunne ikke sige det bedre, da han blev spurgt til sin holdning omkring Pro Bowl:
- This shit is stupid, sagde han.
Jeg kunne ikke være mere enig.
Jeg tror, at Green Bay Packers’ Aaron Rodgers spiller i New York Jets næste år. Og han spiller i Vikings i 2024. Hvorfor? I februar 2008 var Rodgers 24 år gammel. Han havde i sine første tre sæsoner i ligaen spillet meget lidt bagved Brett Favre. Da Favre var 39 år gammel tradede Packers deres superstjerne quarterback til New York Jets.
I februar 2023 er Jordan Love 24 år gammel. Han har i sine tre første sæsoner i ligaen spillet meget lidt bagved Aaron Rodgers. Nu er det Rodgers, der er blevet 39 år gammel, og Jets mangler en quarterback og har netop ansat Rodgers’ tidligere offensive koordinator fra Packers. Jeg tror, at Packers beslutter sig for at lukke Rodgers-kapitlet og gå ind til den nye sæson med Jordan Love.
Men hvad har det så med Vikings at gøre? Jo, for efter én sæson hos Jets, så besluttede Brett Favre at slutte karrieren af i Vikings. Så lad os nu se… Rodgers til Vikings i 2024. Slet ikke så tosset.
Jeg tror ikke, at vi kommer til at se en spiller som Brady i lang, lang tid. Hans holdbarhed over så mange år er helt uset. Prøv at høre den her statistik: I hans sidste 14 sæsoner – fra han var 32, til han var 45 år gammel – spillede han 258 kampe og missede ingen på grund af skader. Nul. Den tidligere Denver Broncos legende John Elway spillede 256 kampe i hele sin karriere.
Og så lige en sidste… Dan Marino, der kom ind i ligaen i 1984, var blot 22 år, da han begyndte at omskrive alle rekordbøgerne i sin 17-årige NFL-karriere. Han kastede blandt andet flest touchdowns både i grundspil og slutspil (454). Brady kastede flere touchdowns i grundspillet og slutspillet efter sin 33-års fødselsdag (484), end Marino gjorde i hele sin karriere.