Antonsen kæmpede for noget meget større end sejren på banen

Han går dér. Over gangbroen ude foran Utilita Arena Birmingham. Med ret ryg, oprejst pande og et let smil på læberne.

Klokken har passeret midnat, hallen og det nærliggende udendørsareal er tømt for mennesker, og Anders Antonsen er i det britiske midnatsmørke på vej hjem fra sit semifinalenederlag ved All England.

Sammen med sit trænerteam, der består af Joachim Persson og Svend Aage Sørensen, går snakken på, hvor der skal findes noget natmad efter det store brag.

Der er plads til grin og latter, og Antonsen viser overskud, da han vender sig om.

”Hvad så, gutter? Jeg er ked af, jeg ikke lige kunne sørge for en dansk finale. Men det er jo også sent derhjemme, så mon ikke danskerne slukkede fjernsynet ved 9-2 i andet sæt.”

Sagt med et skævt, men stort smil – og med lethed i stemmen – stod det klart, at Antonsen ikke var knust.

Selvom han lige, på næsten brutal vis, havde tabt en af de vigtigste kampe i lang tid – All England-semifinalen.

Se også

Antonsen gav alt, men misser All England-finale efter drama

Men i netop det moment, dette øjeblik, stod det hele klart. Da Antonsen løb rundt nede på det ikoniske halgulv sent lørdag aften, kæmpede han for noget, der var meget større end kampen på banen.

Og den kamp, kampen for endelig at være tilbage på toppen, vandt han på allerfineste vis. Derfor smilene, derfor overskuddet.

"Fuck, hvor er det fedt"

Anders Antonsen har i lang tid kæmpet en hård kamp med skader, og det seneste år har tæret på kræfterne. Især de mentale af dem.

Livets kamp har derfor budt på en mental krig – og jagten på at komme tilbage blandt verdenseliten.

Så at Antonsen fik vist, han er tilbage, var en sejr i sig selv.

All England blev vendepunktet, og hans reaktion foran TV 2 SPORTs mikrofon umiddelbart efter nederlaget var den perfekte illustration på netop dét.

- Fuck, hvor er det fedt at være tilbage. Det her har været en sindssyg oplevelse. Det har været fire rigtig gode kampe, hvor jeg har spillet noget af de bedste i lang tid.

- Det blev en sen affære, men det er det, jeg har knoklet så meget for. Det har været hårde tider, og jeg har tvivlet mere på mig selv end nogensinde før. Jeg har tvivlet på, om jeg kunne komme tilbage til det her niveau. Og det her var et sindssygt godt niveau.

Den 25-årige aarhusianer gjorde det tidligere på året klart, at den seneste periode har været mere end bare svær.

Hans sværeste tid

Da han tilbage i januar gjorde comeback ved Malaysia Open og spillede sin første kamp i mere end fire måneder, lagde han ikke fingre i mellem.

- Det har været den sværeste tid i mit liv, sagde en tydeligt rørt Antonsen til TV 2 SPORT.

Her forklarede han, hvor meget han havde kæmpet med en lyskeskade. En lyskeskade, han mærkede første gang i sommeren 2022, og som senere betød, at han måtte trække sig fra alle turneringer fra oktober og frem til årets udgang.

Genoptræningen var en utrolig lang kamp for Antonsen, og processen indbefattede forløb i Danmark, Spanien og Dubai. Hver dag bød på nye udfordringer, forklarede han selv.

Derfor betød førsterundesejren ved Malaysia Open så meget.

- Den her skade har været sindssyg svær at komme tilbage fra, og jeg ved heller ikke, om jeg er helt tilbage endnu. Men det her var et kæmpe første skridt for mig.

Et kæmpe første skridt var netop, hvad det var der tilbage i januar.

Sejren i første runde ved Malaysia Open blev fulgt op af et nederlag, og derfra tegnede sig et mønster for resten af Antonsens januar og februar i Østen.

Ved de efterfølgende tre turneringer, India Open, Indonesia Masters og Thailand Masters, vandt Antonsen alle sine førsterundekampe, men han tabte ligeledes alle sine andenrundekampe.

Han var ikke helt tilbage endnu, som han også selv satte spørgsmålstegn ved. Men nu, halvanden måned senere, er der ikke længere tvivl om, hvor Antonsen står.

Han er tilbage på det niveau, der placerede ham i verdenstoppen i flere år.

Det niveau, der gav ham VM-sølv og -bronze.

Det niveau, der sikrede ham store, internationale titler i 2019 og 2020, og som placerede ham i verdensranglistens top-fem i adskillige år.

Ekspert så verdensklasse

Jan Ø. Jørgensen, tidligere topspiller og badmintonekspert hos TV 2 SPORT, er således ikke i tvivl om, at han Antonsen er tilbage.

Jan Ø. har fulgt alle hans kampe ved All England, og efter semifinalenederlaget var han – lige som Antonsen – fyldt med et stort smil på aarhusianerens vegne.

- Anders kan tage så meget med fra den her uge. Det er totalt opløftende og meget spændende. Han har i den her uge bevist, at han er på vej. Der sindssygt mange ting og informationer, han kan tage med videre. Fysisk og taktisk.

- Jeg havde slet ikke regnet med, at jeg allerede nu skulle sidde og sige, at de måske skal overveje at tage det næste skridt. Der var verdensklasse i den her uge, og der kan han gøre ondt på alle spillere i verden.

Jan Ø. Jørgensen hæfter sig også ved, at Antonsen i interviewet umiddelbart efter kampen viste et stort overskud.

- Vi ser, at han er meget reflekteret lige efter nederlaget, og det klæder ham. Det har været skønt at se ham spille med hele pakken igen. Det fysiske, frækheden, angrebsiveren. Og den her forbane, som skaber så meget for ham.

- Han er tilbage, lyder det fra eksperten.

De svære år

Artiklen fortsætter under tidslinjen

Om Antonsen fandt sig noget mad natten til søndag, står hen i det uvisse.

Mon ikke, for Birmingham, Englands næststørste by med mere end 2,3 millioner indbyggere, er fyldt med muligheder.

Akkurat som Anders Antonsens nærmeste fremtid er. Fyldt med muligheder.