Øjeblikket var storslået, men forholdet mellem de to legender er iskoldt
Man kunne ikke lade være med at tænke på et ritual uden indhold, da Kareem Abdul-Jabbar gav bolden videre til den nye rekordholder i NBA.
Tre driblinger. Mand mod mand i de døende sekunder af tredje quarter.
LeBron James. A shot at history!
Et hopskud med en anelse fadeaway på den direkte modstander, og i den fineste bløde bue tilbagelægger bolden de seks en halv meter, før den går gennem ringen og kysser nettet.
And here it is!
Tiden står ikke stille. Den nærmest komprimeres, før Crypto.com Arena eksploderer i Englenes By, og LeBron James med hvidt pandebånd i den klassike gule Lakers-dragt løfter armene mod loftet og lader hyldesten, kærligheden og beundringen akkompagnere det historiske øjeblik.
LeBron stands alone!
Det er ikke kun LeBron James, der har ramt den. Det har TNT's Brian Anderson også, der kommenterede kampen på amerikansk TV. De perfekt afvejede ord til det skud, der natten til onsdag gjorde LeBron James til den mest scorende spiller i NBA-historien med sit point nummer 38.388.
Og så begynder MVP, MVP-råbene at falde over den synligt lettede superstjerne som slagregn, mens hyldesten bliver til kaos på gulvet i arenaen.
En detroniseret legende
To gange i et lille minut efter scoringen klipper produceren til en aldrende mand, der har rejst sig i sin sorte Adidas-jakke. Han klapper. Næste gang han er i kameraenes søgelys, står han afventende.
Som han har ventet de sidste uger, måneder på denne dag, som han vidste, ville komme. Dagen, hvor han ville blive detroniseret som alle tiders mest scorende i verdens førende basketball-liga. Manden i den sorte jakke er manden med 38.387 point. Det er Kareem Abdul-Jabbar.
Rekordholderen af en rekord, der er næsten 40 år gammel. Eller som var næsten 40 år gammel. Som ingen troede, ville blive slået. En rekord til evigheden.
Fire minutter efter den historiske scoring bliver ikke faklen, men bolden symbolsk givet videre. Fra Lakers-legenden med ordene Captain på jakken til det moderne NBA-ikon LeBron James.
Der er knus. To styks nøjagtigt mellem de to i midtercirklen. Men det bliver aldrig hjerteligt. Det er mere afmålt. Tålt.
Et iskoldt forhold
Også selvom den nye rekordholder i sin takketale beder om et stående bifald til Kareem, virker det mere som etikette end elegance. For virkeligheden er, at det har været anstrengt og til tider iskoldt mellem de to, der altid vil være forbundet af tallene 38.388 og 38.387.
Faktisk var der i ugerne op til rekordkampen tvivl om, hvorvidt Kareem Abdul-Jabbar ville dukke op, når rekorden stod for fald.
Det gjorde han. Og med sin symbolske handling med bolden, han gav videre til LeBron James, fik NBA-commissioner Adam Silver den perfekte ceremoni og lagt låg på den uenighed og de skærmydsler, som de især har kørt gennem medierne.
Det er især Kareem Abdul-Jabbar, der har været ude med riven efter NBA's absolutte superstjerne.
Den nu 75-årige tidligere Lakers-stjerne, der dominerede topscorerlisterne med sin signaturscoring The Skyhook, som nærmest var umuligt at dæmme op for, dominerede ligaen i en anden tid. I en tid, hvor det at finde sit sted i det amerikanske samfund som sort var en langt større udfordring end den dag i dag.
Og før den 218 cm høje center røg i NBA, havde han allerede vist, at han var politisk bevidst og nærmest aktivist, før han var sportsmand.
Nej til OL – havde klart budskab
I 1968 takkede han nej til det amerikanske OL-hold til legene i Mexico City med hårde ord rettet mod sortes rettigheder i hjemlandet.
- Jeg forsøger at påpege det meningsløse over for verden i at vinde guldmedaljen for dette land og derefter vende tilbage for at leve under undertrykkelse.
På den måde var Kareem Abdul-Jabbar en vred ung mand. Og det vedblev han med at være resten af sin karriere. Ikke ung. Men vred. Og utilnærmelig. Helt anderledes i sit offentlige udtryk end LeBron James.
Derfor har det også virket, som om den aldrende rekordholder, der ganske vist har blødt mere op med årene, har været skuffet over den yngre stjerne. Ærgret sig over, han ikke har brugt sin position til at være tydeligere politisk.
- Nogle af de ting, han har gjort og sagt, er virkelig under hans niveau, så vidt jeg kan se, sagde Jabbar om James for mindre end et år siden.
- Det gør det svært for mig at acceptere det, når han har forpligtet sig til et anderledes bud på alting. Det er svært at finde ud af, hvor han står. Du er nødt til at tjekke ham ud hver gang.
Kindheste til LeBron
Ligesom Jabbar også har kritiseret LeBron James for ikke at bruge sin position på samme måde, som nogle af tidligere tiders atleter gjorde i kampen for forbedre det samfund, de var en del af. Atleter som Muhammad Ali, Bill Russell, Billie Jean King og Arthur Ashe.
Og der har gennem tiderne været en hel del verbale kindheste fra Jabbar til James.
Kritik af, da James lagde et meme ud på twitter, der indikerede, at COVID-19, influenza og forkølelse var det samme. Kritik af hans optræden på banen og især en dans efter en scoring mod Pacers, hvor LeBron James dansede tilbage mod egen kurv, mens han tog sig til sine ædlere dele. Jabbar fór med det samme i kridthuset.
- For mig er det nok at vinde. Hvorfor har du brug for en stupid, barnlig dans og nedgøre det andet hold på banen? Det giver ikke mening. GOATs (Greatest Of All Time, red) danser ikke.
For LeBron James' vedkommende har der ikke været modsvar. Men det er heller ikke, fordi han har vendt den anden kind til. I stedet har han mestendels ignoreret den aldrende Jabbar. Og så er der kommet de subtile små stik.
En klar stikpille
Som da han skulle sætte sit alletiders Lakers-mandskab, og han undlod at sætte Captain på center-positionen og i stedet gik med Shaquille O'Neal.
- Jeg elsker også Kareem, men Shaq var så dominerende, lød forklaringen fra James.
Altså mere dominerende end den mest scorende i historien på det tidspunkt. Alle var enige om, det handlede mere om et signal til den kritiske rival i jagten på rekorden, end det handlede om Shaqs evner kontra Jabbars.
Og så sent som tidligere i denne sæson gav LeBron James et superkort interview, hvor han iskoldt og kortfattet gjorde det klart, at han ikke havde en eneste tanke omkring det at tage rekorden fra Jabbar eller i det hele taget havde et forhold til ham.
Derfor var det symbolik, afmålt og uden de store følelser mellem de to legender i midtercirklen i Los Angeles natten til onsdag. Det var mere en ceremoni, der havde den rituelle handling, men som fremstod tomt og iscenesat. Som en konfirmation i en dansk kirke, hvor ritualerne og skriftstederne er der, men de involverede har deres tanker et helt andet sted.
Uanset så skiftede rekorden, og da det hele var faldet til ro og spillet fortsatte, kunne både LeBron James og Kareem Abdul-Jabbar konstatere, at den nye scoringsrekord i NBA lyder på 38.390.
... and counting.