- Han er dedikeret og loyal i en grad, man ikke finder i mange andre lande
TV 2 SPORT's cykelekspert Alex Rasmussen er fuld af beundring for det danske stortalent Casper Pedersen.
Se World Cup på TV 2 SPORT kl. 16
Da Casper Pedersen for lidt over et år siden under seksdagesløbet i London fortalte mig om hans drømme om at blive professionel inden for et år, vidste jeg allerede dengang, at han havde den helt rigtige indstilling og evnen til at sætte en specifik målsætning med en deadline og derefter opnå den.
Vi sad på vores hotelværelse på toppen af Westfield City Mall i London-forstaden Stratford og snakkede om, hvordan vi skulle gribe seksdagesløbet an. Det var første gang jeg kørte parløb med Casper Pedersen, men glædede mig utroligt meget til at køre med en ung rytter med masser af motivation.
Jeg fortalte ham, at jeg regnede med, det ville være mit sidste år, og min motivation ikke var specielt høj længere, mens Casper snakkede om hans professionelle drømme og de eventuelle VM og OL-medaljer, der potentielt lå i hans fremtid. Vi var to ekspreselevatorer direkte til Penthouse-etagen, men jeg havde allerede været på toppen.
Da Casper sagde, at han skulle være professionel i 2018, ellers ville han stoppe, tænkte jeg: ”Ja, ja, lad os nu se”. Jeg havde hørt det mange gange før – det var bare som om, Casper havde taget en velovervejet og kalkuleret beslutning om, hvad han ville fremover og ikke havde tænkt sig at køre på et dansk kontinental-hold resten af sin aktive karriere.
Jeg bidrog gerne til Casper med alle de erfaringer, jeg havde akkumuleret gennem årene og fortalte ham 100 % ærligt om, at det kræver held at slippe gennem nåleøjet, samtidig med at man skal have niveauet. Det var en fornøjelse at køre mit sidste seksdagesløb sammen med Casper og se, at han holdt sine forpligtelser i forhold til den målsætning, han havde sat sig og allerede havde taget det første skridt på vejen mod sæson 2017, som skulle vise sig at blive større, end selv Casper havde turde håbe på.
Casper Pedersen kom med til OL i Rio, men kørte desværre ikke på holdet. Bane-VM i Hong Kong gik heller ikke, som Danmark måske have håbet på, og nu var det 2017-landevejssæsonen på Team Giant Castelli, der skulle fokuseres på.
Der skal jeg love for at Casper fik vist den internationale cykelscene, at han er meget mere end en rigtig dygtig banerytter. Her har I en cykelrytter med det naturlige runde tråd og teknikken fra banen, en eminent afslutning på landevej, tempoegenskaber, og vigtigst af alt kan Casper Pedersen sidde med, når det går opad på den hårdeste etape i Danmark Rundt.
2017 starter med en andenplads i GP Frankfurt, en sejr i Fléche Du Sud, en andenplads på prologen i GP Priessnitz, en andenplads i Fyen Rundt efterfulgt af en sejr i det hårdeste UCI-løb i Danmark, GP Horsens, som jeg selv sad og kommenterede, og jeg vil ærligt indrømme, at jeg ikke havde turdet kalde Casper som sejrherre, mens jeg så løbet live. Især efter et meget hårdt Fyen Rundt dagen før og taget i betragtning at Casper sad i en direkte finale mod forhåndsfavoritten Rasmus Guldhammer.
Det var så kun første halvdel af sæsonen, som i min bog allerede var værdig til en kontrakt på et Pro Continental hold. Casper forsatte den flotte kørsel med at vinde U23 EM på hjemmebane i Herning og var nu sikker på at køre U23 VM i Bergen senere på året. Med den udtagelse følger der en lille ekstra ”gave”, som hedder Tour De l’Avenir, som er det hårdeste U23 etapeløb, der bruges som optakt til Landevejs-VM.
Præcis 10 dage før Casper skulle køre U23-VM, stillede han til start i Danmark Rundt med en masse store proffer, der brugte løbet som den sidste optakt inden VM i Bergen. Første etape skulle køres på Sjælland og sluttede med en kuperet rundstrækning i Kalundborg. Normalt ville World Tour-holdene uden problemer holde feltet samlet, men Casper Pedersen, Emil Vinjebo og i det hele taget Team Giant Castelli skabte en af de mest uforudsigelige etaper, jeg har set i Danmark Rundt. Vinjebo iscenesatte det sidste afgørende angreb, og Casper rykkede op til ham og kørte kontra lige henover toppen af en bakke med 6,5 km. tilbage af etapen. Herefter kørte Casper sit livs enkeltstart med et jagtende felt, der alle havde interesse i at hente ham både på grund af etapesejren og den blå førertrøje.
Casper og hele holdet forsvarede trøjen så godt, de kunne på den krævende Vejle-etape, og han slutter kun 30 sekunder efter den senere vinder, Mads Pedersen fra Trek-Segafredo. Efter en flot ottendeplads på enkeltstarten endte Casper med en flot tredjeplads i det stærkeste besatte cykelløb i Danmark.
Landevejssæsonen slutter med U23-VM i Bergen, hvor Casper ofrer sig selv for Michael Carbels flotte bronzemedalje med en lang føring fra 2,5 km. til ca. 1 km.-porten og viser dermed hans uselviskhed og loyalitet over for holdet, som er sjældent set i denne sport. Hvis der havde været bare én mand mere til at føre for det danske landshold, havde Michael Carbel haft regnbuetrøjen i dag.
Efter sådan en gennembrudssæson og en to-årig kontrakt med Team Aqua Blue skulle man mene, de fleste ville tage en god off season-pause og blive mentalt klar til landevejen 2018. Det er her, jeg mener, at der er en unik loyalitet på det danske banelandshold. Casper vælger at holde kæden stram og formen ved lige for at hjælpe hans holdkammerater og det danske banelandshold med at kvalificere sig til VM.
På bare 24 dage kører Casper europamesterkabet i Berlin, seksdagesløbet i London, World Cup i Polen og slutter af med at køre guldfinalen i holdløb mod Storbritannien i Manchester. 12 aktive løbsdage - inklusive rejsedage - vidner om fuldstændig dedikation og loyalitet i en grad, man ikke finder i særlig mange andre lande.
Personligt glæder jeg mig utroligt meget til at følge både Casper Pedersen og Lasse Norman på Aqua Blue i 2018. Jeg tror ikke, det er nogen ulempe at køre en lang sæson, så længe man er sulten, og man ikke mister passionen for sporten. Cykling har for mig altid været en helårssport.