Analytiker dybt bekymret, når han kigger på cykelsporten: - Spørgsmålet er, om kampen er tabt
Statsmagter med blakkede ry har de seneste år forelsket sig i cykelsporten, og den tendens vil tage til i styrke fremover, spår senioranalytiker.
Qatars VM-værtskab i fodbold, et saudiarabisk konsortiums overtagelse af fodboldklubben Newcastle og samme saudiarabiske konsortiums nye golfsatsning, LIV Golf.
Det er nogle af de senest meget omtalte eksempler på autoritære staters forsøg på at opnå blød magt. Et begreb, der indfanger, hvordan stater bruger sporten som et politisk værktøj i håb om at vinde goodwill både internationalt og i deres egen befolkning.
Men kan cykelsporten her bryste sig af at have rene hænder? Nej, er svaret.
Kast bare et blik på disse holdnavne: UAE Team Emirates, Bahrain Victorious og Astana Qazaqstan Team.
Og måske findes der inden for sportens verden ikke et bedre sted for disse autoritære stater end cykelsporten, hvor det er almindelig praksis at navngive hold efter sponsorer.
- Det ser vi ikke nødvendigvis i så mange andre sportsgrene. Jeg kender ikke til tilfælde, hvor sportsholdet faktisk hedder landet, siger Stanis Elsborg, senioranalytiker i organisationen Play the Game - et initiativ under Idrættens Analyseinstitut, der arbejder for ytringsfrihed, åbenhed og demokrati i international sport.
Derudover kommer den timelange eksponering hver dag under etapeløb som Tour de France, der transmitteres til 190 lande.
- Lige i øjeblikket er det UAE, som oftest pryder tv-skærmene. Så på den led er cykelsporten et yndet felt for de her meget rige nationer at komme ind på, plus at det formentlig også er en relativ billig sportsgren. Og når jeg siger relativ, er den stadig meget dyr, men de har nogle store økonomier bag sig, siger Stanis Elsborg.
Spår tendens vil tage til i styrke
Det skal dog med, understreger Stanis Elsborg, at cykelsporten blot er en brik i de autoritære staters samlede sportslige satsning. Dermed ikke sagt, at der ikke er grund til at se på deres indtog i cykelsporten med stor bekymring.
- Når de her autoritære kræfter først er begyndt at investere et sted, er der ikke så meget, der holder dem tilbage, lyder det fra senioranalytikeren, der nævner fodbold som et eksempel.
I 2008 blev Manchester City købt af investorer fra Abu Dhabi i de Forenede Arabiske Emirater. Investorernes håb var, at erhvervelsen af klubben ville være med til at gøre Abu Dhabi til en global hovedstad for sport.
Året forinden kom den russiske gaskoncern Gazproms logo på maven af Schalke 04's trøjer, og i 2011 blev Paris Saint-Germain overtaget af rigmænd fra Qatar.
- De bekymringer, man kunne have dengang, er sådan set de samme bekymringer, man skal have nu, når man kigger på cykelsporten. Jeg tror ikke på, at det er en tendens, der vil aftage. Nærmere tror jeg, at den vil tage til i styrke over de kommende år, siger Stanis Elsborg og fortsætter:
- Og så vil cykelsporten - hvis man fjerner dopingspøgelset - som bygger på et særligt værdisæt og for mange europæere også handler om sol, sommer og glade dage, blive overtaget af nogle lande, som har et helt andet værdisæt, end hvad vi synes skal forbindes med sport og idræt.
UCI handler som FIFA og UEFA
Og det er ikke sådan, at UCI (Den Internationale Cykelunion) stiller sig på bagbenene over for de autoritære staters kræfter.
Hold i Tour de France, som er sponsoreret af og/eller har taget navn efter stater
UAE Team Emirates
Fra Lampre - Merida til UAE Abu Dhabi i slutningen af 2016. I februar året efter kom flyselskabet Emirates med om bord, og lige siden har holdet heddet UAE Team Emirates.
Sponsorater af sportshold er en del af de Forenede Arabiske Emiraters PR-strategi. Foruden cykelholdet er Emirates sponsor for blandt andet 15 golfbegivenheder i hele verden og fodboldklubberne AC Milan, Arsenal og Real Madrid. Derudover er flyselskabet global partner for Formel 1. Emirates er datterselskab af The Emirates Group, der er 100 procent ejet af staten i Dubai. Bestyrelsesformanden for både Emirates og Emirates Group er samme mand: Ahmed bin Saeed Al Maktoum - bedst kendt som Sheik Ahmed. Sheik Ahmed er onkel til de Forenede Arabiske Emiraters nuværende premierminister Muhammad bin Rashid Al Maktoum, der også er hersker over Emiratet Dubai.
Det er ikke mere end halvandet år siden, Amnesty International skrev, at styret i de Forenede Arabiske Emirater begår menneskerettighedskrænkelser og forsøger at dække over det. Derudover er præsident Mohamed bin Zayed al Nahyan, der også er hersker over Emiratet Abu Dhabi, kendt for at lade sine kritikere rådne op i fængslerne. Ifølge amerikanske diplomater har 'MBZ' længe hævdet, at den arabiske verden ikke er klar til demokrati. På et møde i 2007 skulle han angiveligt have sagt: "Mellemøsten er ikke Californien."
De Forenede Arabiske Emirater er en af Saudi-Arabiens allierede i krigen i Yemen, som blandt andet FN, UNICEF og Red Barnet har kaldt "verdens værste humanitære katastrofe". Krigen har stået på siden 2015, og i sommeren 2017 udgav Human Rights Watch en rapport om hemmelige fængsler i Yemen etableret af Emiraterne og deres lokale militser, hvor fanger blev tilbageholdt og tortureret uden retssag eller kontakt til omverdenen. Bag afsløringen af fængslerne og krigsforbrydelserne stod den yemenitiske advokat og menneskerettighedsforkæmper Huda al-Sarari, der sidste år kunne fortælle Danwatch og TV 2, at flere end i alt 10.000 (politikere, ledere og helt almindelige borgere) havde været interneret og var blevet tortureret i disse fængsler over hele Yemen.
Bahrain Victorious
Holdet så dagens lys i 2017 efter idé af Sheik Nasser bin Hamad Al Khalifa, søn af Bahrains nuværende konge. Med til at realisere idéen var bahrainske virksomheder som det 100 procent statsejede Bahrain Petroleum Company og en af de største cykelproducenter i verden, Merida.
Nasser bin Hamad Al Khalifa er heller ikke nogen engel i menneskerettighedsforkæmperes øjne. I 2016, da planerne om cykelholdet blev præsenteret, var rettighedsforkæmpere hurtige til at fordømme initiativet og påpege, at Nasser bin Hamad Al Khalifa tidligere var anklaget for at torturere politiske modstandere. Ifølge disse menneskerettighedsforkæmpere fandt torturen sted i 2011, hvor det folkelige oprør også nåede Bahrain, efter at Det Arabiske Forår var begyndt i Tunesien i december året forinden.
I november 2011 offentliggjorde Bahrains Uafhængige Undersøgelseskommission (BICI) en over 500 sider lang rapport om de menneskerettighedskrænkelser, der var begået under styrets nedkæmpelse af de folkelige demonstrationer i landet. Kommissionsrapporten var bestilt af kongefamilien selv. Ud over at kunne dokumentere blandt andet 46 dødsfald og 559 anklager om tortur kom BICI med 26 anbefalinger, der skulle bane vejen for en ny æra i Bahrain. Men sidste år kunne Bahrain Centre for Human Rights (BCHR), der arbejder for at fremme menneskerettighederne i Bahrain, berette, at blot én anbefaling var fuldstændig implementeret, mens de resterende 25 anbefalinger kun delvist eller slet ikke var implementeret.
Derudover vurderede BCHR sidste år, at menneskerettighedssituationen i Bahrain var forværret siden 2011.
Astana Qazaqstan Team
I 2019 ændrede den kasakhiske hovedstad navn fra Astana til Nur-Sultan, opkaldt efter landets tidligere præsident Nursultan Nazarbajev, men cykelholdet, der blev stiftet i 2007, har holdt fast i Astana.
Nursultan Nazarbajev blev Kasakhstans første præsident, efter at landet i 1991 opnåede uafhængighed efter Sovjetunionens fald, og han sad på magten frem til marts 2019. Da TV 2 dagen efter Nazarbajevs tilbagetrækning talte med den norske forfatter og antropolog Erika Fatland, der blandt andet er forfatter til bogen 'Sovjetistan', der giver et indblik i det kasakhiske samfund, fortalte hun, at Nazarbajev umiddelbart nyder stor popularitet i landet, men også har regeret landet som et "oplyst enevælde".
- Hvor reel populariteten egentlig er, kan man dermed godt sætte spørgsmålstegn ved, al den stund at han ikke har tilladt reel konkurrence, lød det fra Erika Fatland.
Nursultan Nazarbajevs efterfølger, Kassym-Jomart Tokayev, slog i forbindelse med sin indsættelse fast, at han ville videreføre Nazarbajevs politik. Nursultan Nazarbajev har i dag en titel som 'Landets Leder', og han er sikret en livslang stilling som chef for landets sikkerhedsråd.
Astana Qazaqstan Team, som cykelholdet hedder i denne sæson, er ejet af Samruk-Kazyna, der er en koalition af statsejede virksomheder fra Kasakhstan. Ifølge investeringsfondens egen hjemmeside beløber dens aktiver sig til omkring 69 milliarder dollars.
Israel - Premier Tech
Peter Sagan var en af de første ambassadører for det israelske cykelprojekt, der fik sin debut på den internationale cykelscene i 2015. Bag projektet stod blandt andre den israelske forretningsmand Ron Baron, der i dag ejer holdet sammen med den israelsk-canadiske rigmand Sylvan Adams. De ejer 50 procent hver. Sidste år havde holdet et budget på omkring 25 millioner euro. Noget af finansieringen kommer fra Israels nationale turistråd.
63-årige Sylvan Adams bosatte sig i Israel i 2015 og er - med hans egne ord - en selvudnævnt ambassadør for landet og vier dette kapitel af sit liv til at promovere Israel. Hans mål er at vise verden dét, han kalder 'det normale og civiliserede Israel', ved at få kultur- og sportsbegivenheder i verdensklasse til landet. Adams' penge var stærkt medvirkende til at få Giro d'Italia-starten i 2018 til Israel.
Israels investeringer i sportsbegivenheder er i kritikeres øjne et forsøg på at skabe andre associationer med landet end menneskerettighedskrænkelser. Ifølge blandt andet Amnesty International og den israelske menneskerettighedsorganisation B'Tselem udøver staten Israel apartheid mod palæstinensere i alle de områder, hvor staten Israel har jurisdiktion og kontrol. Selv afviser Sylvan Adams dog, at hans støtte til sportsprojekter og -begivenheder i Israel er 'sportswashing', men derimod et forsøg på at bygge broer mellem jøder og arabere.
Team BikeExchange-Jayco
Det saudiarabiske aftryk på holdet kan ses på rytternes overarme. Al-`Ula er et område i den nordvestlige region af Saudi-Arabien, hjemsted for blandt andet arkæologiske områder og gamle grave. Målet for 'The Royal Commission for AlUla', en institution under den saudiarabiske regering etableret i 2017 for at beskytte og varetage Al-`Ula, er blandt andet at gøre området til den næste store eksklusive turistattraktion i Mellemøsten - også for cykelpublikummet.
Projektet er en del af Saudi-Arabiens nationale reformprogram 'Vision 2030'. Bag reformprogrammet står den saudiarabiske kronprins, Mohammed bin Salman, der reelt er Saudi-Arabiens leder. Han ved godt, at Saudi-Arabiens nationale økonomi fremover ikke kan stå på indtægterne fra olie alene, så fokus er nu på at optimere andre sektorer, heriblandt turisme.
'Vision 2030' er dog ikke god for alle. Så sent som i juni i år lød det fra Amnesty International, at visionen krænker internationale menneskerettigheder og diskriminerer udlændinge. Amnesty henviste til planer i kystbyen Jaddah, hvor godt en halv million indbyggere bliver tvangsflyttet uden varsel eller kompensation - mindst 47 procent af de berørte er udlændinge.
Amnesty International opfordrer Saudi-Arabien til at stoppe programmet, og i pressemeddelelsen står der også:
- Verden lader sig ikke narre af falske, vildledende fanfarer.
Tværtimod handler cykelunionen ifølge Stanis Elsborg, som vi har set andre idrætsorganisationer som FIFA (Det Internationale Fodboldforbund), UEFA (Det Europæiske Fodboldforbund) og tennis- og motorsportsverdenen gøre.
- Hvis man kan sige, at cykelsporten er lillebror, er motorsporten nok storebror, hvad angår nogle af de her stater. Så på den led ser det ikke ud til, at UCI kæmper for de mere demokratiske kræfter nødvendigvis, siger senioranalytikeren og peger på, at UCI for eksempel har lagt cykel-VM i 2025 i Rwanda.
Et land, hvor der ifølge internationale menneskerettighedsorganisationer foregår "krænkelser af politiske og civile menneskerettigheder".
- Så på den led vil jeg sige, at det ligner det billede, vi kender fra international idræt gennem de sidste 20 år: at de autoritære kræfter trænger massivt ind i stort set den sportsgren, de ønsker at trænge ind i, siger Stanis Elsborg.
Udtalelser lige efter Saudi-Arabiens hjerte
Danmark er i år repræsenteret på to af de tre hold nævnt indledningsvis:
- Mikkel Bjerg (UAE Team Emirates)
- Johan Price-Pejtersen (Bahrain Victorious)
Jakob Fuglsang og Mads Würtz Schmidt kører begge for Israel - Premier Tech, der har taget navn efter staten Israel. Står det til blandt andet Amnesty International udøver staten Israel apartheid mod palæstinensere.
Team BikeExchange-Jayco, der har Christopher Juul-Jensen på kontrakt, har også forbindelse til en autoritær stat, da en turistdestination i den nordvestlige del af Saudi-Arabien sidste år smed penge efter det australske hold mod blandt andet at komme på holdets trøjer.
I den forbindelse udtalte Gerry Ryan, ejeren af Team BikeExchange-Jayco, blandt andet:
- Vi vil gøre vores bedste for at støtte deres vækst.
Holdets administrerende direktør fulgte trop:
- Vi føler i høj grad, at cykling og i særdeleshed Team BikeExchange er det perfekte brand til at promovere sådan et spektakulært område.
Citater, der i høj grad minder om dét, golfstjernen Graeme McDowell sagde forud for den første turnering i den saudiarabiskstøttede LIV Golf-serie Super Golf League i London i juni i år. Eksempler på den bløde magt, Saudi-Arabien bedriver.
Som reaktion på McDowells ord sagde Stanis Elsborg til TV 2 SPORT:
- Det er et meget kritisabelt citat. Det er lige præcis det, Saudi-Arabien ønsker. De ønsker jo, at de her store sportsstjerner for alt i verden overhovedet ikke skal tale om nogle af de menneskerettighedsproblemer, der er i landet.
Ønsker sportsstjerner i langt højere italesætter problemer
McDowell, Lee Westwood og de andre golfstjerner, der har vendt PGA Tour ryggen til fordel for den udskældte udbryderliga, er blevet stærkt kritiseret af nogle af golfsportens andre store stjerner: Tiger Woods, Jordan Spieth, Justin Thomas og Rory McIlroy.
Også turneringen har fået kritik fra flere sider, men Westwood, der tidligere har ligget nummer et i verden, forstår ikke kritikken af båndene til Saudi-Arabien.
- Formel 1 kører løb der, Newcastle er delvist ejet af folk derfra, der har været boksning der, og jeg tror også, der er blevet spillet snooker og dart der.
- Golf er ikke den første sport til at have bånd til Saudi-Arabien, men det er, som om opmærksomheden er meget større på det i golf, har Westwood udtalt.
Stanis Elsborg mener da heller ikke, at vi kan tillade os at være sure på de danske cykelryttere, over at de kører for de her hold, der er sponsoreret af og/eller har taget navn efter stater, som ifølge menneskerettighedsorganisationer forgriber sig på menneskerettighederne.
For det er nu engang sådan, at sportens verden styres og kontrolleres af de autoritære stater.
- Så det bliver meget vanskeligt, hvis vi skal til at pege fingre, hver evig eneste gang en dansk atlet eller i det her tilfælde cykelrytter kører for et hold med koblinger til autoritære styrer, siger Stanis Elsborg.
- Men når det så er sagt, ville jeg jo ønske, at de her sportsstjerner i langt højere grad brugte deres stemme til at italesætte nogle af de her problematiske ting, der er forbundet med de her autoritære stater. Jeg ved godt, at det kan være svært, når man kører for holdet, men man skal så også vide, at når man bliver ansat på sådan et hold, som er statsejet eller statskontrolleret, så kommer man - uanset om man vil det eller ej - til at indgå i deres propaganda.
- Og det er hele deres sigte med at smøre idrætsverdenen. Det er at bruge sporten i deres propaganda, og der bliver man så som for eksempel cykelrytter også en del af den fortælling, som UAE, Bahrain og Astana gerne vil lave, siger Stanis Elsborg.
Ikke noget quickfix
Spørgsmålet til en million kroner er derfor nærliggende: Hvordan skal det løses, når idrætten selv ikke har haft et demokratisk modsvar til de autoritære kræfters mange penge og dermed stigende indflydelse?
Play the Game har i flere år appelleret til en dansk-international idrætsstrategi, der skal fremme de demokratiske værdier. I 2021 lancerede Danmarks Idrætsforbund (DIF) en ny international strategi med de grundlæggende værdier: demokrati, åbenhed og ansvarlighed.
Men Danmark kan ikke stå alene og skal ifølge Stanis Elsborg derfor engagere sig i EU og lave nye alliancer på tværs af de mere demokratisksindede nationer.
Han mener, at kulturminister Ane Halsboe-Jørgensen (S) er godt i gang.
- Vores forslag har da også fået opbakning, men derfra og til, at det så bliver udmøntet i praksis, der er lang vej, erkender Stanis Elsborg.
- Der er ikke noget quickfix for det her, og spørgsmålet er, om kampen er tabt. Men man skal jo ikke lægge sig fladt ned af den grund. Man bliver nødt til at kæmpe videre, for det man gerne vil stå for, og Danmark vil gerne stå for en mere demokratisk og åben idrætskultur. Derfor skal der kæmpes imod det her, siger senioranalytikeren.