For ti år siden var Danmark langt foran Belgien – nu vil Hjulmand gøre som dem
Danmarks landstræner ønsker at kopiere Belgiens himmelfart, hvor en slutrundetørke er blevet forvandlet til toppen af fodboldens verdensrangliste.
Andriy Shevchenko blandede de hvide kugler godt rundt i bowlen i Warszawa, før han trak en af dem op og gik i gang med at skille den fra hinanden.
Ukraines stjerneangriber var i færd med lodtrækningen til kvalifikationen til europamesterskabet i 2012, hvor hans eget land allerede var garanteret deltagelse som medvært sammen med Polen.
Men 51 andre nationers skæbne skulle afgøres og fordeles ud i ni puljer den februarsøndag i 2010. Shevchenko fik åbnet kuglen og hev et lilla papir ud, som han viste frem. Med hvide blokbogstaver stod der: ”BELGIUM”.
Et land, der i dag ville være et frygtindgydende bekendtskab i en hvilken som helst kvalifikationsgruppe med en øjeblikkelig status som det bedste landshold på kloden målt ud fra verdensranglisten.
Dengang for mere end ti år siden var Belgien langt fra verdenseliten. De var rangeret som nummer 35 i verden og blev placeret i fjerde seedningslag til EM-kvalifikationen i 2012 sammen med nationer som Cypern, Letland, Litauen og Makedonien.
Danmark var til sammenligning placeret to seedningslag højere – i andet seedningslag som nummer 16 i verden.
Belgien glippede slutrunden i 2012. Endnu en kikset kvalifikation. Den femte slutrunde i træk, hvor Belgien nok engang måtte se et landshold med potentiale strande i fortvivlelse.
- Vi har et anstændigt hold. Problemet er, at vi ikke har kunnet omsætte talent til resultater. Vi burde have kvalificeret os til europamesterskabet med al den kvalitet på holdet, men det lykkedes vi ikke med, sagde den belgiske landsholdsmålmand Simon Mignolet.
De Røde Djævles himmelfart
De Røde Djævle, som Belgiens landshold kaldes, tog derefter en himmelfart. Belgien har kvalificeret sig til alle fire slutrunder siden da med markante resultater til følge: To kvartfinaler ved VM i 2014 og EM i 2016 samt en tredjeplads ved den seneste VM-slutrunde i 2018.
- Det belgiske landshold er det landshold, jeg har fulgt, som har imponeret mig mest. De har en grad af fasthed og struktur samtidig med fleksibilitet og en fantastisk gruppe spillere. De har udviklet sig gennem mange år sammen. Det er ikke bare noget, der lige opstår, siger Danmarks landstræner Kasper Hjulmand til TV 2 SPORT.
Han er meget inspirereret af udviklingen hos Belgien, hvor de på ti år igen har overhalet Danmark.
- Jeg har kigget på den rejse og håber på, at vores hold kan tage den samme henover de næste år. De er ældre, end vi er, siger Kasper Hjulmand.
Belgiens nøglespillere er i dag profiler som Romelu Lukaku fra Inter, Kevin de Bruyne fra Manchester City og Thibaut Courtois fra Real Madrid.
Alle sammen verdensklassespillere, der debuterede for omkring 10 år siden, da Belgiens opgangsperiode var ved at tage form. Belgien kvalificerede sig til VM i 2014 i Brasilien, hvilket endte 12 års slutrundetørke med den seneste slutrunde i VM i 2002 i Japan og Sydkorea.
Den nuværende udgave af Belgien har ligesom Danmark kun tabt en enkelt kamp i Nations League, da England sejrede med 2-1 mod Belgien på Wembley i midten af oktober. Belgien kan også fremvise en skræmmende hjemmebanestatistik, hvor det er blevet til 24 ubesejrede kampe hjemme i Belgien siden et 0-2-nederlag til Spanien 1. september 2016.
- Belgien er top-topkvalitet, og vi skal op på et helt andet niveau, hvis vi skal have en chance. Vi tror på, at vi har en chance og kan vinde den kamp. Det kræver en topindsats, siger Kasper Hjulmand.
Hjulmand: Belgien ville kunne begå sig i Champions League
Sidst Danmark mødte Belgien, var i Kasper Hjulmands landstrænerdebut 5. september i Parken. Her vandt Belgien 2-0 på målene af Jason Denayer og Dries Mertens.
- Det er et hold, som jeg vurderer kunne spille med i Champions League. Det er meget få landshold, der kunne det, for de er så gode, som de er. Det er klart det bedste hold i Europa i øjeblikket – og måske i verden, siger Kasper Hjulmand.
Belgien indtager ligesom Danmarks øverste lag i Nations League, hvor de topper gruppen to point foran Danmark før de to hold sidste kamp – det indbyrdes opgør i belgiske Leuven på onsdag. Derfor er Danmark tvunget til sejr, hvis det skal blive til slutspillet i Nations League.
- Vi går altid ind til kampene for at få en sejr og stiller op efter at få en sejr. Det kan få en betydning de sidste ti minutter. Det kan jo være, man havde taget en uafgjort i Belgien under normale forhold, men hvis det er dét til sidst, så kører vi på. Så satser vi hele butikken for at få en sejr, siger Kasper Hjulmand, der glæder sig over udsigten til gruppefinalen:
- Nu står vi med en finale. Det er en stor ting. Skulle vi være så gode at slå verdens nummer et og komme til Final4 næste år, er det en kæmpe præstation for fodbold-Danmark og befolkningen. Det vil vi gøre alt for.
Danmark møder Belgien onsdag aften kl. 20.45 på udebane i Leuven. Du kan følge opgøret direkte i vores liveopdatering på sport.tv2.dk.