Da de andre blev bagerst i flyet, satte danske 'Futte' sig op ved siden af Ronaldo
Nikolai Baden er glad for sin snoede karrierevej. Den har givet en mental robusthed og hår på brystet. Nu er han klar til for alvor at slå igennem.
Forestil dig, at du er 20 år gammel og klubkammerat med verdensstjernen Cristiano Ronaldo i Juventus.
Som ungdomsspiller i den italienske storklub har du fået chancen for at komme med førsteholdet på træningslejr, og da du træder ind i flyet på en af de mange ture, sidder han forrest. Kongen i klubben.
Dine fem holdkammerater fra ungdomsholdet skynder sig respektfuldt at gå ned bagerst i flyet, men hvad gør du? De fleste ville nok følge trop, men sådan er virkeligheden ikke for den danske fodboldspiller Nikolai Baden Frederiksen.
- På en flyvetur mellem kampene tog jeg sgu chancen. Mens de andre ungdomsspillere satte sig ned bagerst i flyet, gik jeg direkte op på forreste række og satte mig ved siden af Ronaldo.
Den unge dansker er nemlig ikke som de fleste andre. Han har allerede rigelig ballast i bagagen trods karrierens korte eksistens.
Seks klubber i fire lande med forskellige kulturer og sprog har været realiteterne for den nuværende 21-årige Vitesse-angriber, der i denne sæson allerede har nettet ti gange.
Med på "den gyldne årgang"
Det første skridt på rejsen blev taget i Næsby Boldklub på Fyn, hvor Nikolai Baden begyndte at spille med dem, der var to år ældre. Her blev han døbt 'Futte', og det kælenavn har hængt ved lige siden. Først omkring U14 blev han sendt ned til sin egen årgang, og det var der en god grund til.
- Til sidst var mine holdkammerater tre hoveder højere end mig, og så kunne jeg ikke være med længere. Så var det trods alt bedre, at jeg kom ned og spillede med dem på min egen alder.
'Futtes' årgang blev hurtigt døbt "den gyldne årgang" i Næsby, for udover ham selv var både Mads Hermansen (Brøndby IF), Nicolas Madsen (SC Heerenveen) og Hans Christian Bernat (OB) også en del af holdet. Det blev ledet af René Lindhart, og den fynske ungdomstræner har ikke glemt det unge stjerneskud.
- Alle i klubben vidste, hvem 'Futte' var, og hvor stort et potentiale han havde. Men jeg blev hurtigt klar over, at der her var en, der havde hele pakken. Han sparkede fantastisk, var lynhurtig og fysisk stærk.
Ifølge René Lindharth var 'Futte' en rigtig spasmager uden for banen, der elskede at lave sjov. Men så snart der skulle trænes, var han hårdtarbejdende og ivrig for at blive bedre.
Juventus ringer
Og bedre blev han. Faktisk så god, at FC Nordsjælland fik fingrene i stortalentet, og inden 'Futte' officielt var seniorspiller, scorede han mål i Superligaen. Det imponerede selveste Juventus, der i sommeren 2018 købte den unge angriber for over ti millioner kroner og indlogerede ham på klubbens U23-hold.
Og selvom stjerner som Cristiano Ronaldo, Gianluigi Buffon og Giorgio Chiellini hurtigt kan virke overvældende at se på daglig basis, forsøgte 'Futte' alligevel at gøre sig bemærket.
- Efter noget tid forsvinder det der "starstruck mode", og der bliver man nødt til at gribe chancen, så spillere og trænere på førsteholdet kan finde ud af, hvem man er.
Og det gjorde 'Futte' så. Sammen med fem andre spillere fra U23-holdet blev han inviteret med førsteholdet på pre-season-tour, og den mulighed skulle udnyttes.
Det var her, at han mellem to kampe tog chancen, da de andre ungdomsspillere igen satte sig bagerst i flyet. Danskeren gik i stedet direkte op på forreste række og satte sig ved siden af Ronaldo.
- Der var mange, der kiggede, og de tænkte sikkert, at jeg var bindegal, men det er med at tage chancen, når man har den. Hvis man aldrig tager chancen, finder man aldrig ud af, hvad det kunne blive til.
Flyveturen med Ronaldo var starten på et godt forhold mellem de to spillere, og siden har Ronaldo givet flere gode karriereråd til den unge dansker. Blandt andet har han fortalt, at man aldrig skal stoppe med at tro på sig selv.
Den store nedtur
Det er også i Juventus-tiden, at Nikolai Baden både oplever karrierens hidtil højde- og lavpunkt. Og de to kontraster kommer faktisk lige efter hinanden.
Karrierens mørke punkt blev indledt efter cirka et år i klubben, hvor der kom en ny træner på U23-holdet.
- Det hele vendte på en tallerken. I mange storklubber er det sådan, at der kan være rigtig kort vej til trænerens hjerte, men hvis du ikke er i trænerens hjerte, er der hurtigt rigtig lang vej.
Og danskeren var ikke i den nye træners hjerte.
- Der var en periode på fire måneder, hvor det var noget rigtig skidt. Der var ikke nogen, der hilste på mig, og jeg snakkede ikke med folk. Jeg følte mig helt alene. Jeg var også nede og træne med U17-holdet, og jeg spillede ikke i weekenden.
Af uforståelige årsager var den danske angriber blevet frosset lidt ude af holdet, og når han forsøgte at finde årsagen, blev han kun mere forvirret.
- Når min agent ringede til klubben og spurgte, hvad fanden der foregik, fik han at vide, at jeg gjorde et godt stykke arbejde og bare skulle fortsætte. Det var virkelig mærkeligt.
Gylden scoring starter opturen
Men tingene kan vende hurtigt i fodbold, og karrierens lavpunkt blev over en weekend omdannet til karrierens højdepunkt.
For 'Futte' blev udtaget til en semifinalekamp i pokalturneringen, og ved stillingen 0-0 efter 80 minutter blev han sendt på banen.
- Jeg kom ind og scorede, hvilket sendte os i finalen. Det ene mål ændrede hele min situation, for ugen efter blev jeg rykket permanent op til klubbens førstehold, som jeg nu skulle træne med hver dag.
- Det gjorde jeg i et helt år, og det var det fedeste at træne med de store stjerner. Specielt fordi det kom efter et ret stort lavpunkt. Èn scoring flyttede mig fra udkanten af ungdomsholdet op til at træne fast med seniorholdet. Det var ret vildt.
Har fået hår på brystet
I sin tid i Juventus nåede 'Futte' ikke at få officiel debut for klubbens førstehold, og undervejs var han også på flere lejeophold.
Og selvom alle angriberens ophold ikke har været lige succesfulde, har de givet ham hår på brystet og mental styrke.
- I Juventus har jeg lært det på den hårde måde, og det havde jeg ikke gjort i Danmark. Mine to lejeophold har også modnet og styrket mig. Man lærer at håndtere modgang og svære perioder, og det kan jeg bruge nu. Min rejse har givet mig hår på brystet, og jeg er blevet styrket mentalt.
- Min drøm er, at jeg ikke sidder tilbage og fortryder noget, når jeg en dag stopper. At jeg turde nok.
Nikolai 'Futte' Baden Frederiksen drømmer stort om de kommende år, hvor en mulig fremtid på A-landsholdet fylder i bevidstheden.