I ly af skandalerne har Qatar skabt et landshold, der nægter at blive til grin
Historien om Qatars landshold er historien om et dyrt akademi og naturalisation af udenlandske spillere, men også om et hold i markant fremgang.
Der er blevet talt meget om VM i Qatar, men knap så meget om Qatars eget fodboldlandshold. Et landshold, der takket være landets værtsskab står foran holdets første VM-slutrunde nogensinde i november og december 2022.
Og mens hele verden - med god grund - har fokuseret på de massive menneskerettighedsproblemer, der omgærder VM-slutrunden, så har Qatar stille og roligt skabt et landshold, der rent faktisk har en rolle at spille ved VM. Et hold, der ikke blot kommer til at være til grin, som man ellers kunne fristes til at tro, når man ser på landets størrelse, fodboldkultur, fodboldhistorie og klima.
Men hvis du skulle gå rundt med den tro, kan du godt tro om igen. I hvert fald ifølge en fodboldekspert, en chefredaktør og en fodboldspiller, der har spillet mod Qatar.
- Mads Junker, fodboldekspert hos TV 2 SPORT: - Ud fra de resultater, vi har set de sidste par år, tror jeg, at folk skal moderere deres forventninger om, at de bare får tæsk med 10-0 i alle kampe.
- Troels Bager Thøgersen, chefredaktør hos Tipsbladet: - De har efterhånden et ganske habilt hold. I betragtning af hvad de kom fra, og hvor underlegne de egentlig har været.
- Frans Putros, fodboldspiller i Viborg FF og landsholdsspiller for Irak: - Jeg er overbevist om, at de nok skal levere en fin figur til VM.
Men hvorfor er det, at vi nu skal til at tage Qatars fodboldlandshold seriøst som et hold, der rent faktisk har en rolle at spille ved VM?
Hæderlige resultater
Qatars fodboldlandshold består udelukkende af spillere fra den hjemlige fodboldrække i Qatar. Ja, faktisk fordeler de 23 udtagne spillere fra den seneste landsholdstrup sig på blot 5 klubber i Qatar, hvoraf hele 11 til daglig spiller i hovedstadsklubben Al-Sadd SC. En klub, der måske ringer en klokke hos de fleste europæere, efter at den nuværende FC Barcelona-træner Xavi spillede for den fra 2015-2019 og trænede den fra 2019 til 2021.
Og netop fordi landsholdet udelukkende består af spillere fra Qatars liga, der ikke ligefrem er verdens mest eksponerede fodboldrække, kan det være svært at vurdere niveauet. Men til gengæld fortæller holdets resultater fra de seneste år en klar historie om et landshold i fremgang. Her følger et udpluk af de mest opsigtsvækkende resultater:
- 2018: Sejre i testkampe over Ecuador og Schweiz.
- 2019: Vinder af Asian Cup. Undervejs besejrede Qatar blandt andre etablerede fodboldnationer som Irak, Saudi-Arabien, Sydkorea og ikke mindst Japan i finalen.
- 2019: Qatar blev inviteret til at deltage i Copa America, hvor holdet spillede 2-2 med Paraguay og blot tabte knebent til Columbia og Argentina med henholdsvis 0-1 og 0-2.
- 2021: Qatar blev inviteret til at deltage i Gold Cup, hvor holdet nåede semifinalen, der dog endte med et 0-1-nederlag til USA.
- 2021: Qatar blev inviteret af UEFA til at spille med i en europæisk VM-kvalifikationsgruppe. Her blev det til blandt andet til sejr over Aserbajdsjan og uafgjort mod Irland.
- 2021: Blev nummer tre ved FIFA Arab Cup på hjemmebane i Doha og slog undervejs hold som Irak og Egypten.
- Det er et ubeskrevet blad, og vi kender ikke ret mange af deres spillere. Så det er begrænset, hvad vi kan pege på af profiler. Der er dog efterhånden en god portion data, vi kan gå tilbage og kigge på fra de senere år. Og når man ser på de resultater, så må vi begynde at sige, at det er på højde med Canada, Iran eller New Zealand, der tidligere har været med ved VM uden at falde igennem, siger TV 2 SPORTs fodboldekspert Mads Junker og tilføjer:
- Så jeg tror ikke på nogen måde, at de bliver en prygelknarpe. I den henseende har jeg en sportslig optimisme på deres vegne.
Et europæisk udtryk
Det er de færreste danske fodboldspillere, der ved det store om Qatars fodboldlandshold, når det kommer til spillestil, niveau og profiler. For der er stort set ingen, der har spillet mod Qatar. Nogensinde.
Men dét har Frans Dhia Putros. Den 28-årige forsvarsspiller spiller til daglig Superliga-fodbold i Viborg FF, men selvom han er født og opvokset i Aarhus, er han af irakisk afstamning og har siden 2018 været inde omkring Iraks fodboldlandshold.
Med Irak har Putros to gange haft fornøjelsen af at møde Qatars fodboldlandshold. Første gang under Asian Cup i 2019, hvor Qatar vandt 1-0. Og også så sent som i december 2021 i forbindelse med FIFA Arab Cup i Qatar, hvor Qatar slog Irak med hele 3-0. Ved begge lejligheder sad Frans Putros dog på bænken for Irak, men herfra dannede han sig et positivt indtryk af Qatars landshold.
- Det er først og fremmest et hold, som er godt sammensat nu. Det er de samme spillere, som går igen og har gået igen i flere år. Det er en sammenspillet trup, og de har en spansk træner, som de også har haft i flere år og som har været med til at bygge det hele op, siger Frans Putros og fortsætter:
- Det er europæisk inspireret, og de spiller lidt atypisk, hvis man ser på det normale mellemøstlige udtryk. De spiller meget europæisk med boldbesiddelse, teknisk kunnen og organisation. Det er et rigtig fint hold med gode individualister.
I et forsøg på at sætte Qatars fodboldmæssige niveau i kontekst vurderer Putros dog, at ørkenlandet mindst er "ét eller to niveauer under det danske landshold".
Også Tipsbladets chefredaktør, Troels Bager Thøgersen, der har fulgt optakten til og balladen omkring VM i Qatar i årevis - og herunder også Qatars fodboldudvikling - ser et europæisk udtryk i Qatars fodboldlandshold.
Særligt takket være holdets spanske træner Félix Sánchez, der har stået i spidsen for holdet siden 2017. Og i øvrigt har arbejdet som fodboldtræner i Qatar siden 2006 efter ti års uddannelse i FC Barcelona.
- De har faktisk fået et ganske okay hold efter deres standard. De har stillet med de samme spillere i en håndfuld år og er efterhånden spillet godt sammen.
- Man kan se, at de faktisk er ret velskolede spillere. De spiller alle sammen til daglig i Qatar, og der er niveauet ikke ret højt, men de er altså alligevel blevet skolet til at kunne være med, siger Troels Bager Thøgersen.
Det begyndte med Aspire
I 2004 åbnede det statsfinansierede sportsakademi Aspire Academy i Doha. Et akademi med særligt fokus på at udvikle fodboldspillere, der kan begå sig på internationalt niveau. Og det er med bugnende pengetank i ryggen.
Og efter Qatar i 2010 vandt retten til at afholde VM i 2022, ændrede fokus på Aspire-akademiet sig markant. Nu skulle al energi bruges på at skabe et landshold, der kunne gøre sig gældende ved VM-slutrunden på hjemmebane.
Og det skulle ikke bare sikre, at landsholdet ikke ville falde igennem. Det skulle sikre, at Qatar kunne spille med om de helt sjove pladser ved VM 2022. Sådan er det dog ikke helt gået.
- Man troede, at det ville blive det vildeste af det vilde. Men det er løbende blevet nedtonet. Aspire har ikke fyldt så meget, som man kunne have troet. Aspire har helt sikkert spillet en rolle i forhold til at få VM-slutrunden til Qatar i første omgang. Og til at få politisk opbakning. Men sportsligt i dag spiller det ikke en stor rolle, siger Troels Bager Thøgersen fra Tipsbladet og fortsætter:
- Jeg tror godt, at de fleste er klar over, at Qatar ikke kan være med blandt de bedste. De er blevet klart bedre, men de ved også godt, at de sportsligt er med på en fribillet. Aspire-projektet har dog gjort, at Qatar ikke bliver ydmyget, som de ville være blevet for ti år siden.
Ud af den landsholdstrup på 23 spillere, der repræsenterede Qatar ved Arab Cup i december 2021, har ti spillere haft et længerevarende ophold på Aspire-akademiet i ungdomstiden. Og flere af dem har i en periode spillet for Kas Eupen i den bedste belgiske fodboldrække. En fodboldklub, som Qatar og Aspire Foundation købte tilbage i 2012 med henblik på at sende talenter fra Aspire-akademiet på græs i europæisk fodbold.
Og selvom Qatar næppe vinder VM 2022, så er der grund til at anerkende, hvor meget landsholdet har flyttet sig, hvis man spørger fodboldekspert Mads Junker. Den tidligere fodboldspiller sluttede sin karriere i indisk fodbold i Delhi Dynamos i 2014. Her oplevede han et lignende ønske om at forbedre landets fodboldrække og landshold på kort tid.
- Qatar er lykkedes meget bedre med det end Indien, der havde et stort mål om VM i 2030, og man startede den her Super League i 2014 for at nå det og tiltrak en masse storspillere fra Europa. Indien har ikke rykket sig ret meget, men Qatar er kommet langt på relativt kort tid. De er jo lykkedes med at hæve niveauet, og det var nok en enorm gulerod at have et VM ude i horisonten.
- Men man har jo brug for penge, og når man nærmest kan trykke pengene selv, så hjælper det jo. Så kan man starte sådan et projekt op, siger Mads Junker.
En historie om naturalisation
Når man taler om sport og landshold i Qatar, taler man også ofte om såkaldt naturalisation af spillere. Det dækker over en finte, som Qatar ofte har benyttet sig af, hvor udenlandske sportsudøvere slet og ret bliver købt af Qatar og skifter nationalitet, så de kan tørne ud for Qatar i store sportsbegivenheder.
Her i Danmark har vi især oplevet det i forbindelse med VM i herrehåndbold i 2015, der blev afholdt i Qatar. Her havde værtsnationen ganske enkelt købt sig til et landshold, der kunne begå sig på fornuftigt niveau i turneringen. Her var kun 6 af de 16 spillere på Qatars VM-hold oprindeligt fra Qatar. Herudover bød holdet på 1 spanier, 3 montenegrinere, 2 fra Bosnien, 1 cubaner, 1 franskmand, 1 tuneser og 1 egypter.
Så grelt er det ikke gået med Qatars fodboldlandshold frem mod VM 2022.
- Det er ikke endt sådan, som man kunne have forventet for ti år siden. Det var skræmmescenariet, at de ville hente de bedste unge spillere fra alverdens lande og især sydamerikanske og afrikanske nationer. De ville prøve finten i 2004, men det lykkedes ikke. Og selvom de nok gerne ville, hvis de kunne, så har det altså ikke været muligt at købe sig til et tophold frem mod VM 2022, siger Tipsbladets Troels Bager Thøgersen.
I 2004 forsøgte Qatar at købe de tre Bundesliga-brasilianere Ailton, Dede og Leandro. Op til 2004 var FIFA's regler på området ganske lempelige. For så længe en spiller ikke allerede havde repræsenteret hjemlandets landshold, så kunne spilleren frit repræsentere et andet lands landshold, hvis vedkommende fik statsborgerskab i det pågældende land. Den finte ville Qatar udnytte.
Men efter den episode valgte FIFA at stramme reglerne. Fremover skulle en spiller enten have boet mindst to år i det pågældende land eller have en forælder eller bedsteforælder, der er født i det pågældende land. Med andre ord skulle spilleren have "en klar forbindelse til nationen".
Men selvom det altså ikke har været muligt for Qatar at købe sig til et tophold, bliver der stadig arbejdet med naturalisation af spillere. Grænserne i lovgivningen bliver søgt. Det er man næsten nødt til, når man har et land med bare omkring 300.000 indfødte Qatarere. Resten af de 2 millioner indbyggere i landet udgøres af gæstearbejdere med andre nationaliteter.
På det nuværende landshold er der da også hele 10 ud af 23 spillere, der oprindeligt er født i et andet land end Qatar. Men det er ikke dem, der fylder i fortællingen om Qatars landshold i hjemlandet.
- Man prøver at sælge det som et Qatar-centreret landshold. Man fremhæver stjernerne fra Doha, der har boet i Qatar i mange generationer, siger Troels Bager Thøgersen.
Ucharmerende, men charmerende
Qatars landshold vil for altid have en mørk skygge hængende over sig. En skygge dannet af det regime, som holdet tilhører. Temaer som manglende menneskerettigheder, døde gæstearbejdere og naturalisation af spillere vil utvivlsomt blive nævnt, hver gang Qatar går på banen ved VM på hjemmebane senere i år.
Men der skal også spilles fodbold. Qatar skal også spille fodbold. For første gang nogensinde ved en VM-slutrunde.
- Hvis vi fjerner alt det rundt om og kigger på det rent sportslige, er det interessant, hver gang vi får en ny nation at se ved VM. Vi har tidligere set meget anderledes nationer ved VM som for eksempel Jamaica. Det beriger slutrunden og understreger, at fodbolden er multikulturel. Det er hele verden. Qatar vil konstant have noget hængende over hovedet, som også Rusland havde det i 2018. Der er bare nogle politiske ting, der klæber til de her nationers landshold. Men lige præcis på fodbolddelen er det charmerende. Vi hylder diversiteten, og at fodbolden er helt global, siger Mads Junker.
Qatar vil automatisk som værtsnation være førsteseedet i den VM-pulje, som holdet havner i ved lodtrækningen den 1. april. Og selvom de fleste deltagende nationer - herunder også Danmark - formentlig drømmer om at trække Qatar, der må kategoriseres som det klart svageste af de førsteseedede hold, så ser det altså ud til, at Qatars landshold ikke er så ringe, som mange måske forventer. Og så har holdet ovenikøbet hjemmebanefordel.
I marts kommer en mulighed for at blive lidt klogere på Qatars fodboldlandshold. Her spiller holdet nemlig to testkampe hjemme i Qatar mod Slovenien og Bulgarien. Og 21. november 2022 debuterer Qatar ved VM i fodbold.
