Advarselslampen blinker for Jannik Vestergaard

Kontrasten har på det seneste været lige så stor for Jannik Vestergaard, som hvis han skulle måle sin egen højde op mod et vuggestuebarn.

Tirsdag i sidste uge traskede den danske midterforsvarer fra en fyldt nationalarena i København med fuld spilletid i sin 199 centimer lange krop efter 3-0-sejren over Serbien.

Få dage senere var Jannik Vestergaard ikke en del af rundkredsen, da Leicester City var en tur på Old Trafford og spillede 1-1. Danskeren var faktisk helt forbigået til truppen mod Manchester United.

I øvrigt for første gang i år.

Leicesters manager, Brendan Rodgers, meldte intet ud om årsagen. Ingen skade.

Og ja, lad os bare tage forbeholdet med det samme. Det kan være træthedsrelateret efter to landskampe, hvor Danmarks landstræner, Kasper Hjulmand, begge gange udvalgte Jannik Vestergaard til sin startopstilling.

Det lignede dog mere et decideret fravalg til Leicesters trup.

Og det er bare en foreløbig kulmination på et 2022, hvor Jannik Vestergaards rolle på klubholdet er blevet mere perifer i takt med forårssolens komme.

Det er på samme tid bekymrende og problematisk. For både ham og landsholdet.

Landstræneren prioriterer spillere med spilletid

Når vi dykker ned i udviklingen i danskerens spilletid, vil panden slå folder.

Leicester har i år primært anvendt Jannik Vestergaard i klubbens europæiske kampe i Conference League. Danskeren spillede fuld tid i begge opgør mod Randers FC i februar, mens han efterfølgende kun fik et kvarters tid som indskifter i en af 1/8-delsfinalerne mod Rennes.

Og siden Premier League-kampen mod Tottenham 19. januar har Jannik Vestergaard kun en enkelt gang været inden for kridtstregerne på et engelsk fodboldstadion til en ligakamp. Det var mod West Ham i februar. Her blev den danske forsvarsspiller først sendt i aktion i tillægstiden.

Det er ni ligakampe - eller to og en halv måneds Premier League-fodbold - som stort set ubenyttet substitut.

Selvfølgelig er det uholdbart for en spiller med Jannik Vestergaards kvaliteter.

På den korte bane er det til at overleve. En del af fodboldens natur er op- og nedture og perioder med vekslende spilletid. Men når det lange lys bliver tændt, er det ildevarslende, hvis situationen forbliver uændret.

Jannik Vestergaard behøver ikke mere end en telefonopringning til landsmændene Martin Braithwaite eller Jens Stryger Larsen for at vide, at det har konsekvenser på landsholdet, når man ikke spiller på sit klubhold.

Hverken FC Barcelona-angriberen eller Udinese-backen, som begge har været velkendt landsholdsinventar, var udtaget i den seneste landsholdstrup af Kasper Hjulmand, der vægter spilletid højt og også højere end eksempelvis Morten Olsen gjorde for år tilbage, hvor en plads på bænken i en klub i en stor udenlandsk liga sagtens kunne udmønte sig i en fast plads på A-landsholdet.

Den tid er forbi. Dertil er konkurrencen simpelthen for stor hos de danske EM-semifinalister og VM-deltagere.

Afgørende måneder i jagten på VM-drømmen

Næste rød-hvide skæringsdato er juni, når Danmark skal spille fire kampe i Nations League.

Til den tid vil Kasper Hjulmand igen kunne råde over Chelsea-stopperen Andreas Christensen, der på grund af en skade missede kampene mod Holland og Serbien, og i løbet af sommeren vil landsholdsanfører Simon Kjær vende tilbage efter sin korsbåndsskade.

Det er to af de selskrevne stoppere - og efter alt at dømme startere - på Danmarks VM-mandskab. Jannik Vestergaard spillede også fast under sidste sommers EM-slutrunde, men den røde advarselslampe blinker i forhold til at kunne være i spil til samme rolle i Qatar.

Afhængig af formationen, om det er med tre eller kun to centrale forsvarsspillere, er der hård kamp om den sidste plads i forsvaret eller som førstereserve til Kjær og Christensen.

Jannik Vestergaard har fordelen af at være fuldt integreret landsholdsspiller og en genkendelig figur i Danmarks defensiv, men Leicester-danskeren konkurrerer også med landsmænd, der nyder en helt anden tillid på deres klubhold.

Joachim Andersen spiller fast i Crystal Palace, Andreas Maxø spiller fast som anfører i Brøndby IF og Victor Nelsson har udover en enkelt karantænedag ganske imponerende spillet samtlige minutter i alle kampe i hele sæsonen for Galatasaray.

Her skiller Jannik Vestergaard sig markant ud som den centrale forsvarsspiller fra den seneste landsholdstrup med mindst spilletid.

Derfor er udsigten for det danske forsvarsfyrtårn usikker og de kommende måneder særdeles afgørende, hvis han vil gøre sig forhåbninger om sin første VM-optræden i karrieren efter en rolle som bænkevarmer under hele verdensmesterskabet i Rusland i 2018.

Konkurrencen øget i Leicesters forsvar

Man skal kende fodboldverdenen dårligt for at vide, at situationen hurtigt kan ændre sig.

Skader kan opstå og flytte brikken med Jannik Vestergaards 23-tal ind på taktikbrættet igen. Det foruroligende er bare, at Leicester City i en længere periode allerede har døjet med skader, hvor særligt bagkæden har været hårdt ramt. Og det er i denne periode, at Jannik Vestergaards spilletid har været sparsom.

Den tidligere Manchester United-stopper Jonny Evans er for nylig vendt retur fra en lårskade, mens den 21-årige franske midterforsvarer Wesley Fofana, der i sidste sæson var førstevalget i forsvaret, i weekenden spillede sin første Premier League-kamp i sæsonen efter en alvorlig skade i benet.

Brendan Rodgers havde efter kampen mod Manchester United store roser til sin centrale forsvarsduo Evans-Fofana, der startede på banen sammen for første gang siden FA Cup-triumfen i sidste sæson. Og Rodgers fortalte, at planen også var at bruge dem i startopstillingen igen i næste kamp mod PSV Eindhoven i Conference League.

De to tilbagevendte stoppere skubbede vikaren Daniel Amartey og det ellers normale førstevalg Caglar Söyüncü ud på bænken – og Jannik Vestergaard ud af truppen.

Sådan ser øjebliksbilledet ud. Den danske landsholdsspiller er rykket yderligere ned i forsvarshierarkiet hos Leicester City.

Kontinuitet har også været en mangelvare

Senest Jannik Vestergaard var i aktion for The Foxes var 17. marts, da han blev skiftet ind i det 78. minut i returkampen mod Rennes i 1/8-delsfinalen af Conference League.

Her løste danskeren sin opgave til perfektion, da en samlet føring på 3-2 skulle forsvares hjem. Vestergaard kom først i sine luftdueller og jublede ekstatisk, da han i tillægstiden leverede en potentielt kampafgørende blokade på et spark inde i feltet mod Kasper Schmeichels mål.

Den præstation var opløftende og tiltrængt. Særligt efter Jannik Vestergaards forrige optræden mod Randers FC. Play off-kampene mod landsmændene var som dag og nat for ham.

I England fremhævede Brendan Rodgers en duelstærk dansker, der særligt var altdominerende i luftrummet.

I det kronjyske var Jannik Vestergaard usikker på bolden og tæt på at forære en kæmpe chance væk med en dårlig tilbagelægning, der fik min ekspertkollega Mads Junker til at omtale ham med gloser som ’svineheldig’, ’meget nervøs’ og ’ukomfortabel’ i pausen af opgøret.

- Det har været svært for ham at få kontinuitet i sit spil efter sin skade, men han arbejder meget hårdt og er topprofessionel, lød udlægningen fra Kasper Schmeichel inden netop den kamp.

Her refererede den danske landsholdsmålmand til, at Jannik Vestergaard kom til Leicester med et efterslæb fra en skade i tiden i Southampton, og danskeren måtte i august også melde afbud til landsholdets VM-kvalifikationskampe på grund af knæproblemer. I december var Jannik Vestergaard også en del af de mange corona- og sygdomsafbud den engelske klub meldte ud før Europa League-kampen mod Napoli.

Med andre ord har det været en ujævn sæson, hvilket også spiller ind på de svingende præstationer.

Rygter om en bejler

Rollen som reserve på klubholdet er en kontrast til sidste sæson, hvor Jannik Vestergaard udover en skadeperiode henover jul og nytår var fast mand i Southampton.

Sidste års sommerskifte kostede ifølge Sky Sports Leicester City 15 millioner pund (cirka 133 millioner danske kroner), da danskeren blev tilknyttet på en kontrakt til juni 2024.

I sidste uge dukkede der dog rygter op om en ny sommerhandel, der involverer Jannik Vestergaard.

Ifølge Football Insiders kilder er det Evertons nye fodbolddirektør, Kevin Thelwell, der overvåger danskeren nøje, og Everton skulle have haft en scout i Parken for at kigge på Vestergaard i seneste landskamp mod Serbien.

Det kan blive noget af et hovedbrud at skulle vurdere sådan et potentielt tilbud særligt denne sommer, hvor der kun vil være få måneder til VM-slutrunden i Qatar begynder.

Tør Jannik Vestergaard satse på noget nyt? Tør han lade være?

De spørgsmål kommer for tidligt til at kunne blive besvaret, men det bliver spændende at følge udviklingen resten af sæsonen.

Everton kæmper på fjerdesidstepladsen i øjeblikket for at undgå nedrykning fra Premier League, så det er en forudsætning, at den mission lykkes, hvis det overhovedet skal komme på tale at skifte hjemmebane fra King Power Stadium til Goodison Park.

Leicester City er som nr. 10 i Premier League i en mere komfortabel situation med 13 point ned til nedrykningsstregen forud for klubbens sidste ti kampe. Duften af de europæiske pladser er så godt som forduftet, så klubben har reelt kun Conference League at fokusere på resten af sæsonen.

Jo længere klubben når, jo bedre for Vestergaard, da det åbner for flere kampe og mulig spilletid.

Modstanderen i kvartfinalen torsdag aften er PSV Eindhoven, der sendte FC København ud i seneste runde, mens Leicester altså tidligere i turneringen fik ekspederet Randers FC ud.

Danskerbødlernes duel bliver i hvert fald med Kasper Schmeichel på målet. Spørgsmålet er, om Jannik Vestergaard får en rolle i de to kvartfinaler?

Se Leicester – PSV Eindhoven kl. 21.00 på TV 2 SPORT og TV 2 PLAY.