Historisk bundkamp på menuen i Serie A’s afgørende runder
Siden indførelsen af 20 hold i den bedste italienske række, har bundstriden aldrig været så tæt som i år.
Den europæiske fodboldsæson lakker så småt mod enden. I toppen af Serie A duellerer byrivalerne fra Milano, AC Milan og Inter, om håneretten i de kommende måneder, ligesom Napoli og Juventus trods ar på sjælen allerede er sikre på Champions League-fodbold efter sommerferien.
I bunden er det dog historisk tæt, og flere holds skæbner mangler endnu at falde i hak her i midten af maj måned.
Med to runder igen kan Sampdoria, Spezia, Salernitana, Cagliari, Genoa og Venezia alle tage turen ned i Serie B - et scenarie, der ikke tidligere har fundet sted i Italien, siden man i 2004 udvidede den bedste række fra 18 til 20 mandskaber.
Gennem store dele af sæsonen har de seks førnævnte mandskaber tilhørt bundstriden og stiftet plads over eller under nedrykningsstregen uge efter uge.
En tredjedel inde i sæsonen havde Genoa og Cagliari stadig kun sunget sejrssangen én gang, ligesom Salernitanas mange nederlag, impotente offensive og hullede defensiv placerede dem nederst i tabellen i 12 af de første 18 runder.
Det tog oprykkerne konsekvensen af i februar måned, da Stefano Colantuono blev smidt på porten. De første rygter pegede i retningen af Andrea Pirlo, men Salerno-klubben fra det sydlige Italien gik i stedet med levemanden Davide Nicola, som hans afløser. 49-årige Nicola, der som aktiv blev berømt for at kysse en politidame i forbindelse med en jubelscene, havde tidligere i trænerkarrieren præsteret noget nær det umulige i bunden af rækken og fik, trods uhyre ringe forudsætninger, samme opgave i Salernitana for et par måneder siden.
Foruden Spezia, der har valgt at holde fast i talentfulde Thiago Motta trods flere formdyk, har Sampdoria, Cagliari, Genoa og Venezia alle ændret på trænerposten minimum én gang i løbet af sæsonen, hvor særligt Salernitanas ansættelse af Davide Nicola har haft synlig effekt, og der spekuleres nu i hvorvidt han kan gentage kunststykket fra tidligere i denne sæson også.
Mere om det eventyr senere.
Venezia og Verona har gjort det før
Lad os i stedet starte med at skrue tiden tilbage omkring årtusindeskiftet, hvor nogle af nyere tids første overlevelseshistorier i Serie A fandt sted.
I 1999 var Venezia, akkurat som i år, håbløst kørende i starten af sæsonen indtil en 2-1 sejr over Bari i 18. runde blev vendepunktet. Fire point i de efterfølgende kampe mod Parma og Roma sendte klubben fra den sagnomspundne by over stregen for første gang i sæsonen. En 3-1 sejr over mægtige Inter i næstsidste runde sikrede endegyldigt Venedig-mandskabet en ny sæson i Serie A, stærkt anført af lejesvenden fra netop Inter, fortryllende Alvaro Recoba, og urugyanerens 10 mål i 19 optrædener.
Redningsaktionen var dog en stakket frist og allerede året efter hentede Venezia blot seks sejre i sæsonen og sluttede hele 13 point på den forkerte side af stregen. I de efterfølgende 16 sæsoner optrådte Venezia blot en enkelt gang i Serie A.
Godt 100 kilometer mod vest befandt Hellas Verona, Elkjærs mesterskabsklub fra 1985, i en penibel situation i år ét efter millennium.
En masseflugt blandt spillerne kombineret med en tom pengekasse, gav svære betingelser for træner Attilio Perotti, der fik til opgave at træde skoene for legendariske Cesare Prandelli, der senere stod i spidsen for klubber som AS Roma og Fiorentina samt landsholdet, Gli Azzurri.
Danske Martin Laursen var én af truppens få udlændinge, og sammen med yngre profiler som Massimo Oddo, Mauro Camoranesi, Alberto Gilardino samt den iltre rumæner Adrian Mutu, kom de undertippede fint fra land.
Blot ét nederlag i de første seks runder rakte til en placering midt i tabellen, men nederlag til Roma, Juventus, Fiorentina, Lecce og Bologna på ganske få runder, sendte de gulblusede under stregen. En plads, ingen troede de ville fjerne sig fra i den resterende del af sæsonen.
Med tre runder igen, så det også håbløst ud. Den urutinerede trup var tømt for moral og kræfter, men på forunderlig vis opstod miraklet.
I en hæsblæsende affære blev Bologna slået med 5-4 og ugen efter gik bølgerne om muligt endnu højere. Blandt venner og fjender dukkede reserven Michele Cossato op og scorede til 2-1, kampens slutresultat.
Overtidssejren i Parma fremkaldte ikoniske billeder og jubelscener, der senere blev udødeliggjort af Tim Parks, en britisk journalist, i mesterværket, A Season with Verona. Drømmen levede. Og med en sejr på samme cifre på sidstedagen mod Perugia, stod Verona nu foran to dødskampe mod Reggina.
På hjemmebanen Marcantonio Bentegodi blev Martin Laursen eneste målscorer i det første opgør, og i returkampen var der dramatik for alle pengene, da Verona med mindst mulig margin - på reglen om udebanemål - sikrede sig overlevelse via Cossatos scoring fem minutter før tid.
Af andre Great Escape-eksempler fra de seneste årtier, er sæsonen 2006/07 også værd at fremhæve. Her kæmpede mere end en håndfuld klubber også for eksistensen frem til det sidste, og Reggina formåede sågar at klare frisag trods en straf på 11 point grundet deres involvering i calciopoli-skandalen.
Et løfte på 1.300 kilometer
En gammel fodboldskråne lyder, at 40 point som oftest er nok til overlevelse i de større ligaer.
Det postulat har levet i bedste velgående i Serie A, selvom nogle af de seneste sæsoner har vist, at 34-35 point også kan være nok til et år mere i den bedste række. Et scenarie, der ligeledes kommer i spil indeværende sæson.
Kampagnes bedste bud på en såkaldt Great Escape står Salernitana for. Oprykkerne fra syd, med de excentriske fans og det smalle budget, befandt sig under stregen i 32 af de første 34 runder indtil 1-1 resultatet i Bergamo mod Joakim Mæhles Atalanta-mandskab sendte Søhestene op på 17. pladsen.
Størstedelen af æren tilskrives holdets træner, Davide Nicola, der blev hentet til som redningsmand tidligere på året, den 15. februar. Og Nicola kender i den grad til undvigelsesmanøvrene i bunden af Serie A.
I 2017 klarede han og Crotone frisag på sidstedagen via en 3-1 sejr over Lazio på eget græs. Sejren var klubbens sjette mod i løbet af foråret, efter man blot havde skrabet 10 point sammen i løbet af de første 21 spillerunder.
Præstationer sikrede Nicola og spillerne gratis kaffe og pasta på samtlige af byens restauranter i løbet af sommeren, men cheftræneren løftede sig til legendestatus da han, som den hædersmand han er, indfriede et helt særligt løfte.
Et løfte, med flere lag og nuancer. Få år inden overlevelsesmissionen med Crotone oplevede familien Nicola den største tragedie af dem alle. I sommeren 2014 blev deres ene søn dræbt på sin cykel i et trafikuheld, og i et forsøg på at rette opmærksomhed på den manglende vejsikkerhed i Italien, lovede Nicola at cykle ruten fra Crotone til sin hjemstavn lidt uden for Torino - såfremt Hajerne undgik nedrykning.
Ni dage efter sit første pedalstrøg, stod et par hundrede mennesker klar til at lykønske og tage imod den 44-årige træner iført svedigt lycra, cykelhjelm og et bevæget blik bag hurtigbrillen.
Den kække bemærkning fra april 2017, hvor Crotone stod noteret for 14 point efter 29 kampe, har forevigt sikret Davide Nicola en plads i den italienske fodboldhistorie.
I denne weekend kan han, nu som hærfører for Salernitana, tage endnu et vigtigt skridt væk fra bunden, når de mørkerøde gæster en anden oprykker, Empoli, der allerede kan være gået på sommerferie.
Ifølge en såkaldt “nedrykningsberegner”, udarbejdet af data- og statistikbanken FiveThirtyEight, har Salernitana så godt som 50 procents chance for overlevelse, mens Venezia står med de klart ringeste kort på hånden og levnes mindre end én procents chance for endnu en sæson i Serie A
Lidt bedre, dog uden at være videre positivt, ser det ud for Genoa, der står til 15 procents mulighed for at blive på øverste hylde. Én ting er dog sikkert. Spændingen er intakt i Serie A, selvom der blot resterer tre timers fodbold. Kun fem mandskaber har reelt intet at spille for i enten top eller bund.
Bundholdenes restprogram i Serie A ser ud som følger:
- Sampdoria - 33 point: mangler Fiorentina (hjemme) og Inter (ude)
- Spezia - 33 point: mangler Udinese (ude) og Napoli (hjemme)
- Salernitana - 30 point: mangler Empoli (ude) og Udinese (hjemme)
- Cagliari - 29 point: mangler Inter (hjemme) og Venezia (ude)
- Genoa - 28 point: mangler Napoli (ude) og Bologna (hjemme)
- Venezia - 25 point - mangler Roma (ude) og Cagliari (hjemme)