VM-træner fremhæver afgørende handling fra indskiftet spiller
Kroatiens landstræner, Zlatko Dalić, mener ikke, at det er en tilfældighed, at kroaterne har været gode til at sparke straffespark.
At Kroatien mandag havnede i en straffesparkskonkurrence mod Japan var ingen overraskelse. Det var heller ikke overraskende, at de vandt den.
For siden VM i 1998 er samtlige af Kroatiens knockoutkampe ved slutrunder endt i forlænget spilletid eller straffesparkskonkurrence. Den eneste undtagelse er VM-finalen i 2018.
Fire gange er deres kampe blevet afgjort fra straffesparkspletten, og hver gang er det endt med kroatisk sejr.
Men hvorfor er Kroatien så gode til lige præcis den disciplin? Det spørgsmål fik landstræner Zlatko Dalić dagen efter sejren over Japan i ottendedelsfinalen.
- Glæde er det vigtigste af alt. Men du kan ikke være næstbedst eller blandt de otte bedste udelukkende på grund af glæde. Det handler også om mental styrke, determination og spillernes niveau.
Landstræneren bruger Torino-spilleren Nikola Vlasic som et eksempel på en spiller, der udviste mental styrke, da det gjaldt.
Midtbanespilleren blev skiftet ind i den forlængede spilletid, og da de nåede straffekonkurrencen søgte han selv en afgørende rolle.
- Vlasic kom til mig i går og sagde: "Jeg vil sparke først". Han tog ansvar. Det var ikke planlagt, sagde Zlatko Dalić på tirsdagens pressemøde.
Da straffesparkskonkurrencen gik i gang, var Nikola Vlasic den første kroat, der skulle sparke. Han omsatte stensikkert sit spark til mål og bragte Kroatien foran.
Målmand gjorde landstræner tryg dagen inden
Men aftenens store helt befandt sig inde på målstregen. Dinamo Zagreb-målmanden Dominik Livakovic reddede tre ud af de fire spark, som Japan nåede, inden ottendedelsfinalen matematisk var afgjort til kroatisk fordel.
Alt i alt beviste Kroatien igen, at de er tæt på umulige at hamle op med, når en VM-kamp skal afgøres fra ellevemeterpletten.
- Vi sparkede nogle straffespark dagen før, hvor Livakovic brillerede og reddede fire ud af fem spark. Det gav mig en tro på tingene. Det er ikke held, men mental styrke, viden, hårdhed. Selvfølgelig er der også noget held i det, men det handler mere om det første, jeg sagde.
I 2018 nåede Kroatien VM-finalen, hvor de tabte 2-4 til Frankrig. Både ottendedelsfinalen og kvartfinalen mod henholdsvis Danmark og Rusland blev dengang afgjort efter straffesparkskonkurrence.
Nu er de igen at finde i kvartfinalen.
- En af grundende til, at vi er blandt de sidste otte, er, at vi har en familiær stemning på holdet. Vi har et sammenhold og en tillid, som er enorm. Kroatien er et af de mest velorganiserede hold på alle parametre. Vi har ingen konflikter eller noget negativt fokus på vores hold, forklarede Zlatko Dalić.
"De er favoritter, men vi giver ikke op"
Nu skal Dalić og resten af det kroatiske mandskab, der tæller stjerner som Luka Modric, Ivan Perisic og Mateo Kovacic, forberede sig på en lidt anden og større opgave end Japan.
For i kvartfinalen venter Brasilien, der af mange bliver betragtet som favorit til at vinde turneringen. Mandag aften spillede brasilianerne sig overlegent videre, da de vandt 4-1 over Sydkorea.
- Brasilien er måske det stærkeste hold til det her VM. Når man kigger på kvaliteten, bredden og værdien af deres trup, er det frygtindgydende. Vi har en stor test foran os og en svær opgave.
- De er favoritter, men vi giver ikke op. Vi vil forberede os og restituere så godt, vi kan, og så vil vi give alt, hvad vi har, sagde Zlatko Dalić.
Kvartfinalen mellem Kroatien og Brasilien spilles fredag. Vinderen af den kamp skal møde enten Argentina eller Holland i finalen.