Da det virkelig gjorde ondt, fandt Nørgaard ud af, hvad han kan holde til
Christian Nørgaard er både stolt og overrasket over sig selv, når han ser tilbage på efterårets skadesproblemer, der nær havde kostet ham VM.
Kampuret havde netop passeret det 84. minut på Stadium 974 i Doha.
På sidelinjen stod Christian Nørgaard med udsigten til, at en drengedrøm om få sekunder ville gå i opfyldelse.
Det var ikke et sjovt opkald at skulle lave til Hjulmand
Christian Nørgaard
Datoen var 26. november 2022. I måneder havde han med ét altoverskyggende mål i tankerne kæmpet en hård kamp for at blive sin skadede akillessene kvit.
For alt i verden ville han på banen til VM, og nu stod han der så.
- Det var det hele værd. Det var stort at træde på banen, og for mig var det en personlig sejr at se, hvor meget min krop kunne holde til i en periode, hvor det virkelig gjorde ondt, siger Nørgaard knap fire måneder senere.
VM er for længst et overstået kapitel, og hverdagens udfordringer har indfundet sig igen.
TV 2 SPORT har mødt Christian Nørgaard i London til en snak om, hvad det egentlig var, Brentford-spilleren egentlig gennemgik i efteråret for at blive klar til det, han selv omtaler som en once in a lifetime-oplevelse.
Var han overhovedet klar? Det vender vi tilbage til.
Ikke sjovt at foretage opkald til Hjulmand
Christian Nørgaards skadesproblemer startede allerede i foråret. Midtbanespilleren havde døjet med en mindre forstrækning, men mødte alligevel op i landsholdslejren inden de fire Nations League-kampe i juni.
Håbet var, at han kunne spille en rolle i de to sidste kampe på hjemmebane.
- Men efter første træning måtte jeg trække stikket, fordi smerterne var for store.
29-årige Nørgaard gik på sommerferie med en forventning om at blive klar til efterårets strabadser. Det blev han også. Lige indtil han ikke var det længere.
Fibre i akillessenen var blevet revet over under en træning i august, hvilket kostede endnu en periode på sidelinjen og endnu et afbud til Danmarks landstræner, Kasper Hjulmand.
- At jeg igen skulle melde afbud til de to sidste kampe, inden det gik løs i Qatar, var ikke et sjovt opkald at lave til Hjulmand, husker Christian Nørgaard.
I første omgang var meldingen fra Brentford, at den danske landsholdsspiller ville være ude i "et par uger".
Ugerne gik, og Nørgaards fravær blev længere og længere, mens VM selvsagt kom nærmere og nærmere.
- Efteråret var en meget stressende tid for mig. Det var en hård periode med alle de tanker, jeg havde omkring det altoverskyggende mål, som jeg bare skulle med til.
Var på smertestillende i Qatar
7. november udtog Kasper Hjulmand så 21 ud af de 26 spillere, der skulle med til VM i Qatar.
Christian Nørgaards navn var ikke iblandt. Tvivlen var simpelthen for stor.
Det gjorde ondt mellem træningerne, og jeg skulle træne på smertestillende
Christian Nørgaard
Men danskeren var i bedring. Først spillede han 45 minutter i en pokalkamp, inden han så fik en halv time mod Manchester City i den sidste Premier League-kamp inden slutrunden.
Hjulmand var overbevist. Nørgaard skulle med.
- Det var jo den gulerod, der lå for enden af det hele. Det var derfor, jeg kæmpede så hårdt og gik igennem så meget.
Christian Nørgaard så til fra bænken i kampene mod Tunesien og Australien, mens han fik de sidste seks minutter mod Frankrig. Drømmen om VM blev opfyldt, men han nåede aldrig at sætte det aftryk, han havde håbet på.
Og så tilbage til det indledende spørgsmål. Var han klar?
- Jeg var ikke den udgave, jeg allerhelst ville være. Jeg følte måske ikke, at jeg kunne bidrage så meget, som jeg vidste, jeg ville kunne, hvis jeg var fit.
- De sidste procenter manglede, fordi jeg havde været ude i så lang tid, og så var der selvfølgelig også en del af de procenter, der var smerte, og som ikke var rare at spille med.
I Qatar følte Christian Nørgaard sig frisk nok til at kunne "bidrage med noget", men han vidste også, at der var en overvejende sandsynlighed for, at akillessenens tilstand var forværret.
- Det gjorde ondt mellem træningerne, og jeg skulle træne på smertestillende for at kunne føle mig fri, så min første tanke var, at jeg nok skulle på sidelinjen igen.
Tog et sats, og pludselig var smerterne væk
Danmark røg som bekendt allerede ud efter gruppespillet, og mens VM fortsatte ufortrødent uden dansk deltagelse, rejste Christian Nørgaard tilbage til klubben.
Her skulle han træffe et valg. Var det bedst at give akillessenen ro, eller skulle han trodse smerterne?
En lovende scanning skulle vise sig at blive den afgørende faktor.
- Vi kunne se, at det ikke blev værre, selvom det gjorde ondt. Det var en tryghed for mig, at jeg kunne se, at det ikke var blevet forværret. Det gjorde, at jeg godt kunne bide smerten i mig, og at der forhåbentlig ville komme en periode, hvor jeg kunne mærke, at det ville blive bedre.
Christian Nørgaard besluttede sammen med staben i Brentford, at han fortsatte sine forberedelser frem mod genstarten af Premier League.
- Jeg har ikke set mig tilbage siden, og jeg har faktisk haft det rigtig fint i min akillessene.
Så du er 100 procent fri for smerter nu?
- Ja. 100 procent.
Ser tilbage med stolthed
Christian Nørgaard erkender, at han ikke har brugt lang tid på at tænke over det, der er sket det seneste halve år - på både godt og ondt.
Men når han gør, er det ikke småting, der løber igennem hovedet.
Vi føler lidt, der er en skamplet, der skal vaskes væk
Christian Nørgaard
- Jeg ser tilbage på det med stolthed. Jeg beviste noget over for mig selv i forhold til, hvad man kan presse sig selv til, og hvad man kan komme igennem. Der var et større mål, som jeg skulle klare, og det er en personlig sejr for mig at kigge tilbage på.
Efter VM har Nørgaard været i startopstillingen til alle Brentfords kampe i Premier League.
Så når han mandag møder ind i landsholdslejren forud for EM-kvalifikationskampene mod Finland og Kasakhstan, er det i en markant bedre forfatning end sidst, han var til rådighed for Kasper Hjulmand.
Derfor har han også et håb om at kunne spille en større rolle denne gang.
- Jeg har altid skullet tage nogle step på det her landshold, og skader har gjort, at jeg er røget lidt tilbage, men jeg føler, at hver gang jeg har været med, har jeg spillet mig tættere og tættere på en startplads, siger Christian Nørgaard.
Selvom VM på mange måder var en personlig sejr for Christian Nørgaard, er han naturligvis også klar over, at holdet som helhed på ingen måde levede op til de forventninger, de var taget afsted med.
Det skal der rettes op på nu.
- Vi føler lidt, der er en skamplet, der skal vaskes væk. Det handler om at få nogle nye billeder i hovedet – både for os, men også for folket.