Tidligere gymnastikpiger: Vi blev sultet og skulle træne med brækkede knogler
Flere tidligere atleter retter nu en skarp kritik mod det amerikanske gymnastikforbund for at have ignoreret psykisk og fysisk misbrug af unge.
De var små piger med drømme om olympisk guld, da de begyndte til gymnastik. Nu er de kvinder med livsvarige skader, kvælende angst og spiseforstyrrelser. De er ofre for det amerikanske gymnastikforbund, USA Gymnastics.
Sådan skriver mediet Associated Press, AP, om den verserende skandale, der lige nu ryster en af verdens mest succesrige sportsorganisationer.
13 tidligere amerikanske gymnaster og tre trænere beskriver overfor AP, hvordan en kultur, hvor det gjaldt om at vinde uanset omkostningerne, blev fremelsket, og pigerne tvunget til at træne med brækkede knogler og andre skader.
En kultur der blev støttet – om end usagt – af sportens magtorgan og sat i system af ægteparret Bela og Martha Karolyi, der trænede USA’s topgymnaster i tre årtier.
Gymnasterne gik med til at tale med AP efter den nylige retssag mod gymnastiklægen Larry Nassar, der blev dømt til at tilbringe flere årtier i fængsel for seksuelt misbrug af unge atleter. Misbrig, der blev udført under dække af at være behandling.
- Nassar var deres hånddukke
Trænerparrets undertrykkende maner skabte et giftigt miljø, hvori en person som Nassar kunne trives. Sådan lyder udlægningen ifølge flere vidner i Nassar-sagen.
Pigerne var bange for at betvivle autoriteter, og derfor var Nassar i stand til at udnytte de sårbare piger. Samtidig stillede han ikke spørgsmål til Karolyi-parrets hårde træningsmetoder.
- Han var deres lille hånddukke, siger Jeanette Antolin, der er tidligere medlem af det amerikanske landshold og som trænede under parret til AP.
- Han lod os træne med skader. De fik, hvad de ville have. Han fik, hvad de ville have.
Latterliggjort for menstruation
Ifølge AP’s interview og udtalelser under retssagen blev de unge piger praktisk talt sultet, konstant udskammet for deres kroppe og tvunget til at træne med brækkede knogler eller andre skader. Deres magre diæter og ekstreme træning udsatte ofte puberteten, der af nogle trænere blev opfattet som en så stor ulempe, at de latterliggjorde piger, der begyndte at få deres menstruation.
USA Gymnastics har afvist at svare på spørgsmål i forbindelse med AP’s historie. Ægteparret Karolyis advokat benægter, at parret skulle have misbrugt nogen som helst.
Det oprindeligt rumænske ægtepar Bela og Martha Karolyi opnåede international berømmelse inden for gymnastikverdenen, da de trænede Nadia Comaneci, der blev den første til at opnå et rundt 10-tal for sin gymnastiske præstation - den højst mulige karakter i det daværende pointsystem. En præstation der validerede deres hårdhændede metoder.
Ægteparret hoppede efterfølgende af til Vesten og bosatte sig i USA i 1981.
Her hjalp de USA med at vinde 41 olympiske medaljer, heraf 13 af guld. De har trænet hundredvis af amerikanske gymnaster.
Styrede pigernes liv
Gymnaster fra både USA og Rumænien siger imidlertid til AP, at parret misbrugte gymnasterne verbalt, følelsesmæssigt og nogle gange fysisk. Det er uklart, om de kendte til Larry Nassars seksuelle misbrug, og om de gjorde noget for at stoppe det.
Ægteparret Karolyi trænede gymnasterne på en ranch i Texas uden for byen Huntsville, hvor de styrede pigernes liv fuldstændig, siger flere tidligere gymnaster til AP.
Sara Tank Ornelas er en af de piger, der trænede på ranchen i 1980’erne.
- Vi blev behandlet som en forretningsplan, siger hun om mødet med Martha Karolyi, der knuste Ornelas illusion, som hun havde fået via tv, af en kvinde, der elskede børn.
Ægteparret Karolyi gennemsøgte pigernes værelser for snacks og gjorde offentligt nar af pigernes kropsvægt eller kroppe og tvang dem til at træne med slemme skader.
Brækkede 13 knogler
Sara Ornelas, der nu er 44 og bor i Wichita i Kansas, siger til AP, at hun brækkede knogler 13 gange, mens hun trænede på ranchen og var mellem 11 og 15 år gammel.
Hun fortalte videre, at det var en del af livet og træningen konstant at være sulten.
En anden tidligere gymnast Mattie Larson, der begyndte at træne på ranchen, da hun var 10, fortalte, at hun tog afføringspiller dagligt i en periode på seks år for at holde sin vægt nede.
Frygtede pubertet
Manglen på kalorier og de intense træninger efterlod pigernes kroppe fejlernærede, hvilket udsatte deres pubertet.
Pubertet var noget, man frygtede, siger Ornelas. Piger, der udviklede bryster blev latterliggjort for at have brug for en bh.
- Hvis en pige begyndte at gå med bh, ville trænerne fare i flint, og de andre piger ville gøre grin med dem, siger Ornelas, der trænede året rundet mellem 1985 og til 1989, hvor en fejlslagen operation tvang hende til at indstille karrieren.
Fornærmelserne gør stadig ondt, siger hun.
- Jeg husker en træner, der råbte på tværs af salen, at jeg havde en fed røv. Jeg var 11.
800 kalorier om dagen
Jeanette Antolin oplevede noget lignende da hun var omkring 15 eller 16 år:
- Bela tog mig på røven og sagde, at jeg skulle smide den.
Antolins personlige træner begrænsede hende til et fødeindtag på 800 kalorier om dagen. På trods af de mange timers træning.
Larry Nassar – den nu misbrugsdømte læge – var tilsyneladende den eneste venlige voksne til stede, sagde flere gymnaster. Men han forsøgte ikke at udfordre ægteparret Karolyis adfærd.
Truede med voldelig far
Dominique Moceanu, der konkurrerede ved OL i 1996, sagde, at parret brugte truslen om hendes voldelige far til at kontrollere hende: Hvis hun ikke levede op til forventningerne, eller hvis hun klagede over en skade, ville de true med at fortælle det til hendes far. Velvidende at han ville slå hende.
Et tidligere medlem af trænerstaben bekræfter overfor AP, at han har bevidnet, at Moceanu blev slået af sin far.
En anden tidligere gymnast, Cathy Rigby, der som 15-årig var den yngste pige på USA’s OL-hold i 1968, sagde, at hun ”lærte at være bulimiker” allerede før ægteparret Karolyi kom til USA.
Den eneste måde at vinde på
Hun sagde også, at presset for at træne med skader også var til stede før parret kom til USA, men at ”da Bela kom hertil, så andre trænere, at de vandt, og tænkte: Det er måden, man bliver nødt til at træne på.”
Dermed blev parrets metoder institutionaliseret og bredt accepteret.
- Det blev den eneste måde, hvis man ville vinde, siger Jennifer Sey, et tidligere medlem af det amerikanske landshold.
De tidligere gymnaster retter også beskyldninger mod det nationale gymnastikforbund, der – efter deres mening – umuligt kunne have været uvidende om forholdene.
Kroppe som gamle mennesker
Først i 2010 kom den første advarsel mod metoderne, da det tidligere bestyrelsesmedlem af USA Gymnatics, doktor Jay Binder, advarede om, at det kunne føre til et liv med fysiske og psykiske problemer, hvis man lod atleterne træne med skader og begrænsede deres kalorieindtag.
- Fakta viser, at disse strategier har den modsatte effekt og fører atleten ind i usunde spisevaner eller endda anoreksi eller bulimi, skrev han i en rapport.
Han skrev desuden, at ekstrem træning og hård diæt, kombineret med forsinket pubertet, kunne føre til ”potentielt ødelæggende knogletab”.
- Vi har kroppe som gamle mennesker, siger Mattie Larson, der nu er 25.
Sara Ornelas er også plaget af tidligere skader og problemer med sit eget kropsbillede. Hun er plaget af voldsom gigt og lavt selvværd.
- Jeg tror, at det er en vane fra at blive kaldt fed og have fået at vide, at jeg havde en stor numse, sagde den 162 centimeter høje tidligere gymnast, der nu vejer omkring 50 kilo.
Ville ikke ændre reglerne
I 2012 sendte advokaten Jessie Armstrong et brev til det amerikanske gymnastikforbund med forslag til, hvordan forbundets regler kunne ændres for bedre at kunne beskytte udøverne. Hun fik ikke noget svar.
- Det er tydeligt, at de ikke var åbne for at ændre de regler, der ville beskytte børn mod misbrug, sagde hun til AP.
I kølvandet på Larry Nassar-skandalen har forbundet nu ændret flere af sine regler.
AP har forsøgt at få et interview med ægteparret Karolyi, men deres advokat afslog på deres vegne. AP’s journalister har desuden besøgt deres ranch, men den er lukket, mens der foregår undersøgelser af stedet i kølvandet på Nassar-retssagen.
Det er uklart, hvor ægteparret Bela og Martha Karolyi befinder sig.