- Jeg tror aldrig, jeg kommer til at opleve en som ham igen

Da Aalborg Håndbolds direktør, Jan Larsen, 7. november 2013 satte sig til rette i sofaen for at se en venskabskamp mellem Danmark og Norge, var det næppe med forventningerne om at finde holdets nye stjernespiller.

Men de tanker dukkede hurtigt op, da fire af Norges mål blev scoret af en playmaker på bare 18 år, som ved det pågældende Golden League-stævne havde fået debut for det norske A-landshold.

- Jeg sad tilbage og tænkte, at det var virkelig imponerende, så dygtig han var.

Den 18-årige debutant hed Sander Sagosen. Han skulle få år senere blive en af verdens absolut bedste håndboldspillere. Men Jan Larsen kendte ikke til Sagosens allerede gode ry, da han umiddelbart efter kampen luftede sin interesse over for Norges daværende landstræner Robert Hedin, der tidligere også havde trænet Aalborg.

- Jeg sagde, at ham kunne jeg godt tænke mig at få fat i, men han (Hedin, red.) grinte bare og sagde, at det kunne han godt forstå, men det ville Kiel, Barcelona, Flensborg og alle andre også. Jeg tænkte, at det nok ville blive svært, siger Jan Larsen, der alligevel undersøgte mulighederne.

- Det viste sig, at han ikke rigtig havde nogen agent. Det var hans far, der tog sig af det. Men jeg kunne ikke rigtig komme i kontakt med ham, siger Jan Larsen.

Drømmene om Sander Sagosen i en Aalborg-trøje så altså ud til at strande ved en telefonsvarer hos faren, Erlend Sagosen. Men de skulle vise sig at få nyt liv, da den islandske agent Arnar Theodorsson ringede og fortalte, at han havde fået det norske stortalent i sin fold.

- Tillykke med det, sagde jeg. Det skulle han nok komme til at tjene mange penge på. Men så sagde han: "Det bliver endnu sjovere, for Sander vil gerne spille i Aalborg".

Sander Sagosen spillede på daværende tidspunkt i den norske klub Haslum, men stortalentet var allerede begyndt at tænke på, hvordan fremtiden skulle forme sig.

Og her kom Aalborg, der historisk set har haft en lang række nordmænd i klubben, ind i billedet.

- Jeg blev helt paf og spurgte, om han virkelig ville spille i Aalborg. Men det var rigtigt. Han havde allerede en plan for, hvordan karrieren skulle se ud, og den indebar, at han skulle tre år til Danmark for at udvikle sin fysik og blive klar til at tage skridtet videre til enten Tyskland eller Frankrig.

Aftalen kom i hus, da Jan Larsen og Aalborgs daværende træner Jesper Jensen tog til Oslo for at mødes med den 18-årige teenager, hans far og agent. 

- Jeg har aldrig prøvet at skrive kontrakt med en 18-årig, der skal købes fri af en anden kontrakt. Og det er da heller ikke nogen hemmelighed, at han ikke fik nogen sulteløn i sin kontrakt. Jeg følte faktisk, at vi tog en chance, for det var en stor kontrakt.

- Men det har jeg jo ikke fortrudt, siger Jan Larsen.

Sagosen udviste en hidtil uset dedikation i Aalborg

Købet af Sander Sagosen blev offentliggjort 11. april, hvor de ifølge Jan Larsens egne ord hentede "et af de største talenter i europæisk håndbold". De ord var ikke nogen underdrivelse, fortæller den danske landsholdsspiller Simon Hald, der spillede sammen med Sander Sagosen i Aalborg.

- Han kunne nogle ting med bolden, som de færreste kan. Han er utrolig hurtig og god mand-mand, samtidig med at han har et rigtig godt hoved skruet på. Man kunne godt se, at han havde stort potentiale, siger Simon Hald.

Men det store potentiale var ikke noget, der kom til ham uden hårdt arbejde. Jan Larsen fortæller, at han i Sander Sagosen oplevede en dedikation, der ikke tidligere var set i den nordjyske topklub.

- Han var simpelthen så dedikeret allerede i en ung alder. Jeg tror aldrig, jeg kommer til at opleve det igen. Vi måtte jo en gang imellem sige til ham, at han ikke skulle træne mere og tage hjem, siger Jan Larsen.

Umiddelbart efter kontrakten var underskrevet, kom Sander Sagosen sammen med sin mor på besøg i Aalborg, hvor de skulle finde en lejlighed til det nye stjerneskud, og Jan Larsen havde planen klar.

Direktøren viste sine norske gæster en lejlighed i Aalborgs midtby - tæt på gågaden, hvor den unge spiller kunne mødes med sine holdkammerater. Umiddelbart de perfekte forhold for en teenager, der lige er flyttet hjemmefra. Men nej, Sagosen ville det anderledes.

- Han spurgte, om der ikke var noget tættere på Gigantium (Aalborg Håndbolds hjemmebane, red.). Jeg måtte jo sige, at det ikke var i midten af Aalborg, og det var langt fra caféer og storbylivet, men det var han ligeglad med. Han skulle bare bo tæt på hallen, husker Jan Larsen.

I Gigantium så de meget til Sander Sagosen, der i løbet af sine tre år ikke kun imponerede på halgulvet, men også var en stor del af holdkammeraternes sociale fællesskab.

- Han er en rigtig fin fyr. Han er med på at have det lidt sjovt og hygge sammen med holdet. Det var han i hvert fald i Aalborg, og det tror jeg også, han er stadigvæk, siger Simon Hald, der i dag spiller i Flensburg-Handewitt.

Sander Sagosen og Mikkel Hansen - verdensstjerner i samme klub

I Aalborg Håndbold formåede Sander Sagosen at holde sine karriereplaner på rette spor. Nordmanden udviklede sig hurtigt til en profil i den danske liga, og i sin tredje sæson i klubben var han stærkt medvirkende til, at nordjyderne i 2017 vandt klubbens tredje mesterskab.

Mesterskabet blev også Sagosens sidste bedrift i Aalborg Håndbold, da det allerede inden sæsonens start blev annonceret, at han havde skrevet kontrakt med den franske storklub PSG.

- Vi vidste godt, at med den måde, han spillede på, var han for stor til Aalborg efter de tre år. Han havde overskud til at tage sig af alle fans, og da han skulle væk, kørte han rundt til alle i klubben med en flaske vin og sagde farvel og tak. Han er bare klasse, siger Jan Larsen.

I Paris blev Sander Sagosen holdkammerat med en lang række verdensstjerner - heriblandt danske Mikkel Hansen, der tidligere har været kåret som verdens bedste.

- Jeg lærer en masse af Mikkel. Han besidder store kundskaber med en håndbold, og det er fedt at spille med så dygtig en spiller, siger Sander Sagosen om sin danske holdkammerat, der også selv kan lære noget af den 23-årige nordmand.

- Først og fremmest er det dejligt at have de der unge drenge, der går til stålet hver eneste dag. Men udover det snakker vi om en af de bedste mand-mand-spillere i verden i øjeblikket, så der er det selvfølgelig klart, at jeg kan suge en smule til mig, siger Mikkel Hansen.

- Men jeg kan også dele ud af den erfaring, jeg efterhånden har fra mine mange år i store klubber rundt om i Europa, siger danskeren med henvisning til sin tid i FC Barcelona og AG København.

Sander Sagosen har nu spillet i PSG i halvanden sæson, hvor han med en lang række mål og assists har fået så stor en rolle, at han i 2018 blev kåret som verdens bedste håndboldspiller af det anerkendte medie Handball Planet.

Bøjede reglerne for at få Sagosen i Hall of Fame

At Sander Sagosen skulle ende med at få prædikatet 'verdens bedste' kommer ikke som nogen overraskelse for Jan Larsen, efter direktøren havde set ham på tætteste hold i tre år.

Faktisk var direktøren så sikker, at han følte sig nødsaget til at optage ham som det femte medlem i Aalborg Håndbolds Hall of Fame, selvom reglerne siger, at man som minimum skal have været i klubben i fire år.

- Da jeg stod oppe på scenen, da vi var blevet dansk mester, blev jeg nødt til at sige til forsamlingen, at jeg ikke kunne leve med, at Sander Sagosen om to eller tre år blev kåret som verdens bedste håndboldspiller, og at han ikke hænger på et stort billede på min væg. Jeg blev nødt til at sige, at han blev medlem af Hall of Fame.

- Jeg vidste, at han ville blive verdens bedste håndboldspiller. Det sker ikke så ofte, at vi har sådan en i Aalborg Håndbold. Det kommer nok aldrig til at ske igen, så jeg blev nødt til det, siger Jan Larsen.

Det skal nævnes, at Handball Planets kåring ikke er den officielle kåring, som det internationale håndboldforbund, IHF, historisk set har stået bag. Forbundets kåring af den bedste spiller i 2017 blev droppet på grund af manglende stemmer, og der er endnu ikke foretaget nogen for 2018.

Temperamentet skal vækkes mod Danmark

Officiel kåring eller ej, så er der ingen tvivl om, at Sander Sagosen har udviklet sig til en sand verdensstjerne, der kræver stor opmærksomhed, når Danmark og Norge torsdag mødes i den afgørende gruppekamp ved VM i håndbold, hvor førstepladsen er på spil. 

- Han har det hele. Han er tung, men hurtig. Virkelig eksplosiv i mand-mand-spillet og god på afleveringerne. Han har også fået lagt mere på sit skud, så han også er en større trussel ude fra ni meter nu. Det er en komplet spiller, og der er også en grund til, at han blev kåret som verdens bedste, siger Henrik Møllgaard.

Men hvordan løser man så den opgave at få stoppet selveste Sander Sagosen?

- Jeg tror ikke, der er nogen, der sådan rigtig har løst den endnu. Vi har da gjort os vores overvejelser, men det er ikke noget, jeg står og fortæller dagen før på dansk tv, siger Danmarks landstræner, Nikolaj Jacobsen.

Men spørger man nordmandens tidligere holdkammerat i Aalborg Simon Hald, kan et muligt greb være at fremprovokere Sagosens til tider voldsomme temperament, som han før har vist.

- Jeg håber, vi kan gøre det i morgen. Jeg tror da også på grund af de flere år på bagen, at han er ved at finde ud af, hvordan han styrer sit temperament. Jeg tror, det bliver svært, men jeg håber da på, at vi kan gøre det, siger den danske stregspiller.

At Sander Sagosen har et iltert temperament, ved Jan Larsen alt om. Han tilslutter sig da også taktikken om at forsøge at tirre den norske stjerne, men kommer alligevel med en advarsel.

- Der sker jo bare det en gang imellem, at når han bliver rigtig gal, så bliver han også rigtig god.