Et hold af 'udskud' er sensationelt gået i NHL-finalen i sin første sæson
Vegas Golden Knights åbner natten til tirsdag Stanley Cup-finalen på egen is mod Lars Eller og Washington med en helende effekt på en hel by.
10 minutter. Det var alt, hvad den 64-årige Stephen Paddock skulle bruge fra sit hotelværelse på 32. etage på Mandalay Bay Hotel for at sprede død og ødelæggelse i en grad, der efterlod byen Las Vegas med et væskende sår i sjælen.
Byen, der normalt er et gambling- og festmekka, blev den 1. oktober 2017 et inferno, hvor gerningsmandens automatrifler dræbte 58 og sårede hundreder og atter hundreder. Uskyldige og tilfældige mennesker, der havde begivet sig til en udendørs koncert med countrysangeren Jason Aldean. Lige midt på The Strip - den pulserende hovedgade midt i byens bankende hjerte.
Las Vegas var ramt. I knæ. En by, der normalt levede med 120 kilometer i timen i overhalingsbanen og et underforstået motto om at feste hårdt igennem uden tanke for morgendagen – "whatever happens in Vegas, stays in Vegas".
Den 1. oktober 2017 blev den fest smadret. Festen i overhalingsbanen ramte en betonklods i form af en gerningsmand, hvis motiv stadig ikke er kendt. Tilbage stod en by i chok. En by med en fælles sorg. En by på udkig efter en samlingskraft i den sværeste tid af alle – i tomrummet når alt virker meningsløst.
På den måde tog ørkenbyen i Nevada imod sine nye indbyggere. Ishockeymandskabet Vegas Golden Knights. Et helt nyt hold i verdens bedste liga, NHL.
I sin debutsæson skulle byens første professionelle mandskab spille den første hjemmekamp i T-Mobile Arena ni dage efter det uhyrlige masseskyderi.
Tomrummet var gabende. Klar til at blive fyldt ud.
- Jeg tror, vi alle har brug for hockey lige nu, som Joan Simmons, en lokal indbygger, sagde til USA Today op til den første NHL-kamp i Nevadas ørken.
Helende kraft
Og hun kunne ikke have mere ret. For Vegas Golden Knights påtog sig opgaven som en samlende kraft i den martrede by. Alle ideer om festligheder. Al planlægning om hurlumhej og fyrværkeri til åbningsaftenen på hjemmebanen blev smidt i papirkurven. I stedet var der kun ét fokus: Samle og ære.
Derfor var der ingen reklamer i arenaen på åbningsaftenen. Derfor blev det vedtaget, at ingen spiller kan bære trøje nummer 58. Derfor blev den 36-årige Deryk Engelland sendt på isen for at tale i præcis 58 sekunder til den fyldte og emotionelt spændte hal.
- Vi vil gøre alt for at hjælpe jer og byen med at hele, lød det fra Engelland midt på isen, ni dage efter 58 personer var blevet dræbt. Og han sluttede af med det, der blev byens og holdets motto.
- We are Vegas strong.
Den 36-årige back er billedet på Vegas Golden Knights. Som nyt hold i ligaen består det af spillere, som er blevet fravalgt af de øvrige hold i ligaen. Sådan er det i NHL, når der kommer et nyt hold til, så må man vælge blandt spillere hos de andre hold i ligaen. Altså det vil sige spillere, som de andre hold frigiver til at blive valgt. Ingen stjerner er på den liste. Ingen spillere, som de andre hold for alvor tror på. Sådan er det også med Engelland, der blev tilovers i den canadiske klub Calgary Flames.
- Vi kalder os selv udskudene, fordi ingen andre klubber ville have os, har Engelland tidligere sagt til CBS om det specielle i at samle et hold på den måde.
Derfor er Vegas Golden Knights ikke bare en historie om et ishockeyhold, der var med til at hele sårene i en by, der blev martret af et umenneskeligt masseskyderi. Det er også en sportslig historie om et hold, der er, hvor det slet ikke burde være – i Stanley Cup-finalen i holdets allerførste sæson. På trods af et hold uden stjerner - kun bestående af udskud.
- Det er rystende. I bund og grund er det lykkedes at bygge et hold og et sammenhold af folk, der var uønskede i andre klubber, lyder beskrivelsen fra Morten Green, når han skal forsøge at sætte ord på det, som Vegas Golden Knights har leveret i denne sæson.
- Det er vanvittigt, at de kan gå til tops. Jeg tror ikke, nogen kan forklare, hvad det er, der er sket, hvis man ikke har været med helt inde omkring omklædningsrummet, lyder det fra den tidligere landsholdsanfører, der var TV 2 SPORTs VM-ekspert.
Historieskrivning i vente
Holdet fra ørken- og gamblingbyen har reddet på en bølge af eufori, der er vokset ud af en tragisk hændelse. Ønsket om at komme videre. Ønsket om at samle sig om noget fælles. Og her kan sport have en helende effekt. Som det sås efter 9/11, hvor det var baseballsporten, der samlede New York og satte ord på de følelser, der buldrede løs efter terrorangrebet på World Trade Center.
På samme måde har ishockeysporten samlet Las Vegas og skabt en stemning, der næsten er unik i NHL. En stemning så speciel, at selv modstanderne ser frem til at gå på isen på udebane.
- Det er en helt vild atmosfære, der er rundt om i Vegas, fortæller Mikkel Bødker til TV 2 SPORT. Han og San Jose Sharks-mandskabet røg ud af slutspillet til netop Las Vegas-mandskabet.
- De har virkelig taget imod deres hold, som har fået hele byen med. Hvilket som modspiller er sjovt at opleve - men også hårdt, når man spiller på deres hjemmebane. Det er en atmosfære, du ikke oplever andre steder i NHL.
Den atmosfære kommer Lars Eller til at mærke på egen krop i finaleserien. For danskeren og Washington Capitals er modstanden til Golden Knights, når det skal afgøres, hvem der skal løfte Stanley Cuppen som synligt bevis på overherredømmet på isen.
- Jeg kan slet ikke vente med at komme til Vegas og spille den første finale, siger Lars Eller til TV 2 SPORT, der har spillet en enkelt kamp i grundspillet i Las Vegas.
- Det bliver helt elektrisk dernede. Det er svært at beskrive, medmindre man har været der, men det er den fedeste udebanekamp, jeg nogensinde har spillet, den ene kamp jeg har været dernede. Jeg kan slet ikke forestille mig, hvor vanvittigt det bliver at komme derned. Det bliver bare en oplevelse for livet.
Det bliver derfor noget specielt, når de to hold går på isen natten til tirsdag til den første af maksimalt syv kampe. Også fordi der er historie på spil.
For ingen af de to mandskaber har tidligere vundet den største ishockey-finale af dem alle. Og lykkes det for holdet fra hovedstaden, så vil der også være tale om dansk ishockeyhistorie, for endnu har ingen dansker har løftet det voluminøse trofæ, og kun Jannik Hansen har tidligere stået i en finaleserie i NHL.
Men mest af alt vil finalen blive spillet og husket i lyset af et hold, der samlede en såret by. Og mere end det. Vegas Golden Knights har ændret opfattelsen af Las Vegas i den brede befolkning. Det er mere end bare fest, farver og black jack. Mere end hoteller, branderter og shows af mere eller mindre lødig karakter.
- Alle ser udelukkende Las Vegas som The Strip, har Golden Knights-ejer Bill Foley sagt til SI.com.
- Spilindustrien, kasinoerne og showene. Men vi har formået at ændre opfattelsen af Las Vegas. Det er en by. Et samfund med mere end 2,2 millioner mennesker. Og de elsker hockey.
Nu er spørgsmålet, om kærligheden rækker til den ultimative triumf?